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Oct 03, 2023

Un incident électrique au laboratoire de Stanford lance une sonde fédérale

Un laboratoire de physique de haute technologie à l'Université de Stanford est partiellement fermé depuis

Un laboratoire de physique de haute technologie à l'Université de Stanford a été partiellement fermé depuis que les autorités fédérales ont commencé à enquêter sur un accident fin décembre qui a laissé un travailleur défiguré et hospitalisé.

L'explosion électrique du 27 décembre s'est produite au SLAC National Accelerator Lab, qui est géré sous les auspices du Département américain de l'énergie mais est géré et exploité par l'Université de Stanford. Le laboratoire se trouve sur des centaines d'acres à proximité du campus et emploie 1 600 personnes spécialisées dans les sciences, notamment la chimie, la biologie et l'astrophysique.

D'autres accidents et problèmes de sécurité au travail ont précédé la fermeture du laboratoire, a révélé un examen des notes de service internes et des dossiers publics obtenus par The Standard. L'incident de décembre rappelle un autre accident électrique notoire en 2004 qui a causé de graves brûlures à un électricien et des enquêteurs du Département de l'énergie (DOE) accusant le SLAC de négliger régulièrement les violations de sécurité pour maintenir son accélérateur de particules opérationnel afin qu'il puisse rivaliser avec d'autres laboratoires.

L'accident de cet hiver s'est produit alors que le laboratoire tentait de répondre à une exigence du DOE de mettre à niveau un laser à rayons X appelé Linac Coherent Light Source. Stanford a remporté le contrat de 3 milliards de dollars sur cinq ans pour l'exploitation du projet, qui est présenté comme une "machine de découverte de classe mondiale", en octobre.

L'enquête sur l'incident est en cours et le DOE a déclaré que ses conclusions seront rendues publiques.

"Après une pause initiale à l'échelle du laboratoire, certaines activités électriques au SLAC restent en attente alors que le laboratoire continue de recueillir des faits sur l'incident, sur lequel le DOE enquête indépendamment du laboratoire", a déclaré le porte-parole du département, Chad Smith.

L'électricien hospitalisé, qui n'a pas été identifié, a été frappé par un arc électrique à haute tension alors qu'il faisait partie d'une équipe coupant l'alimentation du laboratoire, selon un rapport publié par le système de rapport et de traitement des événements du DOE.

Des collègues ont entendu l'arc électrique, se sont précipités sur les lieux et ont appelé le 911 et l'équipe d'intervention d'urgence du laboratoire.

Un avis du DOE semble attribuer une partie de la responsabilité de l'accident à l'électricien, affirmant qu'il travaillait sur la mauvaise partie du circuit. "De plus, le travailleur blessé ne portait pas le risque d'électrocution et le risque d'arc électrique [équipement de protection individuelle] requis au moment de l'incident", a écrit le département dans l'avis.

La blessure du travailleur a obligé le laboratoire à arrêter tous les travaux à haute tension et à couper l'alimentation de sept bâtiments pour que l'enquête se poursuive, a déclaré le directeur du laboratoire, Chi-Chang Kao, au personnel dans une lettre.

"La nouvelle de cet incident est troublante et beaucoup d'entre vous pourraient avoir des questions, mais je vous demande à tous de respecter la vie privée de l'employé blessé en ce moment", a écrit Kao. "Nos pensées vont à l'employé, à sa famille et à ses collègues, avec des vœux de rétablissement rapide et complet."

Mais plusieurs incidents antérieurs avaient été signalés.

Deux plaintes ont été déposées en avril auprès de Cal / OSHA, l'agence d'État chargée de la santé et de la sécurité au travail et fermées un mois plus tard.

Le département californien des relations industrielles, qui applique les règles de santé et de sécurité de l'État via Cal / OSHA, n'a pas pu fournir d'informations détaillées sur les plaintes car elles sont confidentielles.

Le porte-parole du DOE a déclaré que les plaintes avaient été traitées et que les problèmes n'étaient pas liés à l'incident de décembre.

Les incidents liés à la sécurité au travail ont augmenté en fréquence et en gravité au début de l'année dernière et ont culminé le 28 avril avec la blessure grave à la main d'un employé alors qu'il utilisait des machines. Kao a émis une « arrêt de sécurité » à l'échelle du laboratoire, interrompant tous les travaux la semaine suivante pour forcer le personnel à évaluer comment aller de l'avant avec des améliorations de la sécurité.

"Les travaux ne reprendront pas tant que les groupes ne seront pas sûrs que les problèmes et les préoccupations ont été soulevés et que des plans pour atténuer les risques sont en place", a écrit Kao dans une note de service à l'échelle du laboratoire le 2 mai.

En septembre, Kao et le directeur de l'exploitation par intérim Marc Clay ont envoyé une note de service à l'échelle du laboratoire louant les progrès en matière de sécurité, mais signalant également d'autres incidents impliquant l'utilisation appropriée des machines, le maintien des contrôles de configuration des systèmes de radioprotection et la gestion des écarts par rapport aux plans de travail.

"Ces incidents confirment la nécessité de renforcer la façon dont nous planifions, autorisons, publions et supervisons le travail dans l'ensemble du laboratoire", indique le mémo.

Le SLAC a mis en œuvre de nouvelles mesures de sécurité allant des contrôles automatisés aux examens indépendants des systèmes de rayonnement. Il s'est également concentré sur l'équilibrage des charges de travail des employés et l'augmentation de la formation de routine.

"Nous savons que de nombreuses activités en cours s'ajoutent au travail que vous faites tous, qui en soi est déjà complexe et difficile", indique le mémo. "Alors que dans certains endroits, les priorités et les ressources ont été modifiées pour s'adapter à nos efforts continus, nous demandons à chacun, en particulier aux responsables et aux dirigeants du laboratoire, de continuer à aider à prioriser le temps et à se concentrer sur ces initiatives."

Kao, qui a rejoint le Stanford Synchrotron Radiation Lightsource en tant que directeur de laboratoire associé en 2012 avant de prendre la barre deux ans plus tard, avait initialement prévu de partir en octobre. Cette semaine, il a déclaré que son départ interviendrait vendredi.

"La recherche par le SLAC d'un nouveau directeur de laboratoire est en cours et il n'y a pas de date prédéterminée pour sa conclusion", a déclaré Smith, porte-parole du DOE. "Le Dr Stephen Streiffer, qui occupe le poste de vice-président de l'Université de Stanford pour le SLAC depuis juin, occupera le poste de directeur par intérim alors que la recherche d'un nouveau directeur se poursuit."

John Galayda - un ancien directeur du LCLS qui a récemment pris sa retraite du Princeton Plasma Physics Lab - a déclaré qu'il ne s'était jamais senti obligé au SLAC de se précipiter lorsque la sécurité était en jeu, et le laboratoire travaille dur pour impressionner ses normes de sécurité sur les employés et les sous-traitants.

"Tout projet à tout moment, en toutes circonstances, essaie toujours d'obtenir le maximum de votre argent dans les plus brefs délais, ce qui permet en fait d'économiser de l'argent si vous le faites avec soin tout en restant en sécurité", a déclaré Galayda. "Mais quand il s'agissait de quelque chose comme le contrôle des énergies dangereuses, je ne connaissais personne qui puisse compromettre cela."

Fondé en 1962, le laboratoire s'appelait à l'origine Stanford Linear Accelerator Center. Là, les physiciens ont une fois brisé des atomes dans un tunnel de 2 milles. Son nom a été changé en SLAC National Accelerator Center en 2008 et il s'est éloigné de la science des accélérateurs de particules pour utiliser des rayons X extra-brillants pour sonder la structure des atomes.

Aujourd'hui, il abrite la Stanford Synchrotron Radiation Lightsource, qui utilise des rayons X pour sonder des échantillons biologiques de textes anciens, et la Linac Coherent Light Source (LCLS), qui émet des impulsions rapides de rayons X pour prendre des images de molécules uniques. LCLS fait l'objet d'un processus de mise à niveau à enjeux élevés mais retardé depuis 2016.

"Le SLAC prévoyait d'obtenir la" première lumière "pour son laser à rayons X LCLS-II ce printemps", a déclaré Smith. "Le laboratoire évaluera les impacts spécifiques sur ce calendrier lorsqu'un plan de redémarrage sera en place."

Note de l'éditeur : une erreur de l'éditeur a mal attribué la cause de l'électrocution dans une version antérieure du titre. Correction : L'incident était une explosion d'arc électrique, pas une électrocution.

Alex Mullaney peut être joint à [email protected]

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