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Sep 24, 2023

Floodlight et NPR révèlent que des sites d'information ont été payés pour attaquer les détracteurs des compagnies d'électricité

Commentaire d'expert Trois journalistes discutent de l'utilisation de documents divulgués et de

Commentaire d'experts

Trois journalistes discutent de l'utilisation de documents divulgués et de la "lecture à distance" pour découvrir la manipulation et la corruption des médias en Floride et en Alabama.

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par Denise-Marie Ordway, La ressource du journaliste 8 mars 2023

Le fonctionnement en coulisses de la société de conseil Matrix, y compris les paiements qu'elle a versés aux sites d'information locaux pour s'assurer que leur couverture en Floride et en Alabama reflète les priorités de clients puissants, pourrait encore être un secret si une source anonyme n'avait pas divulgué des centaines de pages de documents internes l'année dernière.

Lorsque les journalistes de Floodlight ont examiné les enregistrements pour la première fois, ils ont eu du mal à comprendre ce qu'ils montraient. Le collectif de nouvelles environnementales s'est associé à la National Public Radio pour enquêter. Semaine après semaine, les journalistes des deux salles de rédaction ont scruté et travaillé pour confirmer les informations qu'ils ont trouvées dans les e-mails Matrix, les registres financiers et d'autres documents.

Leur enquête de cinq mois se concentre sur deux clients de Matrix - Florida Power & Light et Alabama Power, deux des plus grandes compagnies d'électricité du pays. Floodlight et NPR ont publié la série résultante, "Power Play", en décembre. Il révèle comment Matrix, ses clients et ses organisations affiliées ont payé des centaines de milliers de dollars à six sites d'information et à un producteur de nouvelles télévisées pour attaquer les détracteurs des compagnies d'électricité.

"C'est une histoire sur l'argent, la politique, le pouvoir, l'environnement et le journalisme et comment [les professionnels de l'information] se sont pliés à la volonté de ces puissances économiques extraordinairement grandes d'une manière qui était complètement cachée à la vue du public", a déclaré David Folkenflik, qui couvre l'industrie des médias pour NPR et faisait partie de l'équipe d'enquête.

Les sites d'information ont nié que leur travail avait été influencé par les paiements, ont rapporté les journalistes d'investigation de Folkenflik et Floodlight, Miranda Green et Mario Ariza. Ils ont également rapporté que lorsqu'ils ont analysé les reportages publiés par les trois sites d'information de l'Alabama liés à Matrix, ils ont découvert qu'Alabama Power avait reçu "une couverture extrêmement positive".

Les trois sites de l'Alabama sont Yellowhammer News, Alabama Today et Alabama Political Reporter. Les trois sites d'information de Floride sur lesquels Floodlight et NPR ont enquêté sont Florida Politics, Sunshine State News et The Capitolist.

"La couverture des clients de la compagnie d'électricité de Matrix sur les six sites d'information a diminué et augmenté pendant les saisons électorales et d'autres points d'inflexion clés", écrit l'équipe d'enquête. "Par exemple, Sunshine State News a vu le jour lorsque le sénateur Rick Scott, un allié constant de Florida Power & Light, était gouverneur de Floride et entretenait des liens chaleureux avec lui. Les archives matricielles montrent que l'entreprise a payé le site au moins 180 000 dollars. Il a fermé un an après avoir remporté l'élection au Sénat américain. Un ancien assistant de Scott a également fondé The Capitolist, basé à Tallahassee."

Au total, les sites d'information ont collecté au moins 900 000 dollars entre 2013 et 2020 auprès de Matrix, de ses clients et organisations affiliées, dont certaines étaient des groupes à but non lucratif, selon la série.

Les documents internes de Matrix montrent que l'entreprise avait donné à Kristen Hentschel, productrice indépendante chez ABC News à l'époque, au moins 14 350 $ depuis 2016.

L'une des deux histoires de la série se concentre sur Hentschel, qui, selon les journalistes, "n'a pas renvoyé plusieurs demandes détaillées de commentaires".

"Les entretiens pour cette histoire et les registres de Matrix montrent que Hentschel a échangé son travail pour ABC News au moins trois fois pour faire trébucher des politiciens de Floride dont les positions sur les réglementations environnementales vont à l'encontre des intérêts des principaux clients de Matrix", écrivent Green, Ariza et Folkenflik.

Non seulement la série a fait de grandes découvertes, mais elle a également eu un grand impact.

Peu de temps après la diffusion des articles de la série les 19 et 21 décembre, le directeur général d'Alabama Power, Mark Crosswhite, a démissionné, ont rapporté Ariza et Folkenflik en janvier. ABC News a coupé les ponts avec Hentschel.

En janvier, Florida Power & Light a annoncé que son PDG, Eric Silagy, prenait sa retraite anticipée.

La ressource du journaliste a contacté Green, Ariza et Folkenflik pour demander conseil à d'autres journalistes souhaitant poursuivre des projets similaires. Ils ont discuté de la façon dont ils ont rapporté la série et partagé des conseils sur l'utilisation et la vérification des documents divulgués, l'établissement de relations avec les sources et l'utilisation d'outils de "lecture à distance" pour parcourir de grands ensembles de documents.

Voici quatre de ces conseils.

Au cours de l'enquête, Green, Ariza et Folkenflik ont ​​examiné plus de 1 200 pages de documents internes divulgués, y compris des registres financiers et des messages électroniques, de la société de conseil Matrix. Les journalistes ne pouvaient pas supposer qu'ils étaient authentiques ou inaltérés, ils ont donc passé des mois à vérifier et à analyser les informations.

Ariza dit que l'équipe de reportage a utilisé l'ensemble de documents comme une carte au trésor, qui les indiquait aux personnes et aux organisations qu'ils pouvaient contacter pour obtenir de l'aide.

"Nous avons parcouru tous les documents et extrait les éléments qui nous semblaient les plus intéressants et les plus compréhensibles, car nous ne comprenions pas beaucoup de choses", explique Ariza. "Alors que nous essayions de vérifier ce qu'il y avait dans les documents, nous avons contacté les personnes qui y étaient nommées."

Tout au long de l'enquête, Folkenflik dit avoir recherché des personnes ayant des connaissances directes ou secondaires. Ils se sont également penchés sur des reportages de divers médias sur les entreprises de services publics et Matrix, ont contacté divers organismes gouvernementaux et ont examiné des dossiers publics tels que des documents judiciaires et des formulaires IRS 990, qui sont des formulaires fiscaux soumis par des organisations à but non lucratif.

"Nous avons essayé de regarder dans tous les coins et recoins que nous pouvions", dit-il.

Des éléments individuels de l'histoire se sont finalement réunis, révélant les efforts considérables des compagnies d'électricité pour faire taire leurs ennemis politiques.

Lorsque vous rapportez une histoire qui peut avoir des impacts majeurs et étendus comme cette série, il peut parfois être tentant de partager des informations que vous croyez fermement vraies mais que vous n'avez pas encore complètement confirmées. Green avertit les journalistes de ne pas céder à cette tentation.

"Nous sommes vraiment allés jusqu'au bout du monde et même plus loin pour nous assurer qu'il s'agissait de faits fiables", dit-elle.

Ariza souligne qu'en plus de décevoir et d'induire en erreur le public, le partage de mauvaises informations peut entraîner un média devant les tribunaux. Même des histoires précises et bien documentées peuvent faire face à des défis juridiques. Plusieurs personnes ont menacé NPR et Floodlight de poursuites judiciaires, dont un ancien employé de Matrix et l'un des éditeurs de sites d'information nommés dans la série.

« Les parties [in this series] sont si agressives et contradictoires et si litigieuses que vous voulez – tout d'abord, vous le devez aux lecteurs de – ne publier que des trucs à l'épreuve des balles et que vous êtes prêt à vous battre jusqu'à la mort devant un tribunal.

Ariza recommande aux journalistes d'utiliser des outils de recherche numériques pour avoir une idée large des informations contenues dans un document ou un groupe de documents sans avoir à les lire. Le processus est appelé "lecture à distance".

"Apprenez à faire de la lecture à distance en utilisant Google Pinpoint pour les grands corps de texte", dit-il. "C'est ton ami."

Pinpoint, l'un des nombreux outils numériques fournis par Google dans son studio de journalisme, peut aider les journalistes à repérer des modèles parmi les mots et à évaluer la fréquence à laquelle certaines personnes, lieux et organisations sont mentionnés. L'outil est gratuit pour les journalistes, mais ils doivent s'inscrire pour y accéder.

Ariza a utilisé Pinpoint pour découvrir quels noms apparaissent fréquemment dans les enregistrements divulgués que son équipe a reçus.

"C'était vraiment utile pour identifier certains des surnoms que certains de ces agents politiques donneraient, par exemple, au PDG d'une compagnie d'électricité", dit-il.

Lorsque vous essayez de comprendre une question ou un problème, interrogez un large éventail de personnes. Green, Ariza et Folkenflik se sont entretenus avec des élus, des dirigeants communautaires, des responsables de plusieurs agences gouvernementales et même des journalistes travaillant dans des salles de rédaction qui couvraient les compagnies d'électricité depuis de nombreuses années.

Ils ont également utilisé les médias sociaux pour retrouver les personnes ayant des liens avec Matrix, les deux compagnies d'électricité et les six organes de presse que Matrix avait payés.

"Nous passions des heures et des heures chaque jour à appeler les gens, à avoir des conversations informelles, à établir des relations avec des gens qui savaient ce qui se passait", dit Green. "Vous devez travailler avec ces sources qui sont là pour les aider à vous aider."

Gardez à l'esprit que n'importe qui pourrait avoir des informations utiles. Même si quelqu'un ne peut pas fournir d'informations essentielles à votre enquête, cette personne pourrait être en mesure de fournir un contexte ou de recommander d'autres personnes à interroger, dit Green.

Un exemple : lorsque l'équipe de reportage a appris que Matrix avait versé des paiements à la productrice d'informations télévisées Kristen Hentschel, elle a commencé à demander aux sources : "Quel est ce nom pour vous ?" Une source s'est souvenue avoir vu un message Facebook du représentant américain Brian Mast deux ans plus tôt se plaignant que Hentschel se soit présenté à l'improviste chez lui en Floride pour parler à sa femme alors qu'il était à Washington.

Hentschel s'était présentée comme une journaliste d'ABC News, a déclaré Mast dans la courte vidéo qu'il a réalisée et publiée sur Facebook.

"Nous n'aurions jamais trouvé cela par nous-mêmes", déclare Green. "Nous avons contacté le membre du Congrès et lui avons demandé s'il se souvenait. Il pensait qu'elle était un agent démocrate. Il est lui-même devenu une mine d'informations."

Folkenflik dit qu'il est important que les journalistes se souviennent, lorsqu'ils entretiennent des relations avec des sources, qu'il pourrait falloir plusieurs entretiens avec la même personne pour cerner les détails clés.

"Sur ces histoires, nous revenions à une source une fois, deux fois, trois fois, quatre fois - parfois plusieurs fois pour une information", dit-il.

Lisez les histoires :

Dans le Sud-Est, l'argent des compagnies d'électricité afflue vers les sites d'information qui attaquent leurs détracteurs

Elle était productrice d'ABC News. Elle a également été opératrice d'entreprise