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Aug 17, 2023

À l'intérieur du match secret de volley-ball de plage de Toronto à Ashbridges Bay

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Un vendredi soir de mai, alors que l'horloge approchait de minuit, presque tous les terrains de volley-ball de plage d'Ashbridges Bay étaient calmes et vides. La température oscillait autour de 10 degrés, le ciel mort et noir, une lune dollar en argent flottant au loin. Des conditions de volley-ball de plage pas exactement optimales.

Mais sur l'un des terrains extérieurs le long de la promenade de Woodbine Beach, huit personnes jouaient encore, faisant claquer la balle d'avant en arrière sous un ensemble improvisé de lumières LED. Une demi-douzaine d'autres volleyeurs étaient assis au bord du terrain, regardant l'action, riant et applaudissant à chaque échange, attendant leur chance de sauter et de jouer.

C'est le nightball - le jeu secret de volley-ball de plage de Toronto joué sous le ciel noir, avec quelques modifications.

Les jeux commencent au coucher du soleil et se poursuivent jusqu'à ce que tout le monde sorte, parfois jusqu'à 3 heures du matin. De temps en temps, au milieu de l'été, lorsque le temps est chaud et irrésistible, ils joueront jusqu'au lever du soleil.

Il s'agissait de la première session de bal de nuit de la saison 2023. Les joueurs s'habillaient chaudement, avec des chaussettes, des pulls et des pantalons de survêtement - pas des maillots de bain et des bikinis. Les joueurs les plus courageux sont allés pieds nus, sentant la piqûre du sable froid. Ce groupe est tellement dévoué, tellement hardcore, qu'il jouera dans les conditions les moins hospitalières.

"On a joué sous la pluie. On a même joué en hiver, dans la neige", raconte Peter Tsirlis, 63 ans, le fondateur de nightball. "C'est vraiment super en hiver. La neige reflète la lumière, donc les courts sont totalement éclairés."

Au lieu de deux contre deux, le format olympique de volley-ball de plage, le nightball est quatre contre quatre, avec plus de joueurs couvrant le terrain, prolongeant les échanges. Et chaque set est premier à 25 points, et non 21, ce qui fait durer la compétition un peu plus longtemps. Mais les matchs sont amicaux. L'atmosphère est détendue et festive, avec de la musique diffusée par un haut-parleur portable.

"C'est plus social que le beach-volley typique. C'est un peu comme organiser un barbecue - les gens viennent quand ils veulent et traînent", explique Tsirlis. "Et nous ne dérangeons pas les gens de la communauté, qui veulent évidemment une plage tranquille la nuit. Nous sommes au loin, après la promenade, loin du quartier résidentiel."

Nightball à Ashbridges Bay remonte à 2010. À l'époque, Tsirlis jouait au beach-volley toute la journée, s'effondrant sur le sable sous le dur soleil d'été. C'était très amusant. Mais à la tombée de la nuit, Tsirlis se souvient que beaucoup de joueurs étaient vraiment déçus.

"Ils se sont présentés sur les courts après le travail, mais la nuit tombait rapidement et ils ne pouvaient jouer que quelques heures", explique Tsirlis. "Ils voulaient continuer à jouer, surtout les belles nuits."

Alors, Tsirlis a eu une idée - un moyen de conjurer l'obscurité et de laisser la fête continuer. Il a construit un jeu de lumières au hasard et les a montés sur les poteaux du filet, illuminant le terrain.

Au fil des ans, Tsirlis a perfectionné la mise en place de la lumière. Il est passé des ampoules fluorescentes fragiles aux LED alimentées par des batteries. "La dernière itération est portable, légère et étanche, et il ne me faut que trois minutes pour l'installer... et peut durer jusqu'à trois heures", dit-il.

Le sport a gagné en popularité pendant la pandémie. Les ligues de sports récréatifs étant fermées, les gens se sont tournés vers le nightball, comme des mouches vers une lumière vive, à la recherche d'une occasion de faire de l'exercice et de socialiser. Fin 2020, Tsirlis a lancé un groupe WhatsApp appelé "Nightball", où il continue de publier des mises à jour pour ses plus de 50 membres.

Cherly Hines, 54 ans, fait partie du groupe. "Je voulais plus d'exercice, et le nightball m'a donné l'occasion d'être actif, à une époque où il n'y avait pas de ligues de volley-ball récréatives", explique Hines, qui s'est joint au début de la pandémie. "C'est une chose supplémentaire qui me fatigue vraiment avant de me coucher."

Hines aime aussi l'aspect social. Le nightball, comme le volley-ball, attire toutes sortes de gens. Tout le monde est le bienvenu. "C'est un mélange de personnes d'horizons différents - Roumain, Russe, Ukrainien", dit-elle. "Tous différents niveaux de compétence, des anciens joueurs universitaires aux débutants, ce qui rend les choses intéressantes. J'ai vu des filles en robe au hasard sauter du trottoir et commencer à jouer."

L'été dernier, Kozma Hamulka, 38 ans, se dirigeait vers le parking après une longue journée de beach-volley. C'est alors qu'il a remarqué un groupe de personnes jouant sous les lumières. Il a commencé à regarder et, peu de temps après, a reçu une invitation à jouer. Et il y travaille depuis.

"Au début, je me suis dit : 'Hé, qu'est-ce que c'est que ça ?'", raconte Hamulka. "A la plage, c'est une communauté très accueillante, plus que n'importe quel autre endroit de la ville. Personne n'a d'ego. Personne n'est méchant. Je viens pour les personnages, les rires, la musique."

Selena Riseborough, 39 ans, aime les bals de nuit car cela correspond à son emploi du temps chargé. Elle a commencé à sortir il y a quelques années lorsqu'elle a entendu parler d'un "homme magique" qui installait des lumières et laissait les gens jouer dans la nuit. Riseborough est un intervieweur pour Statistique Canada, travaillant souvent jusqu'à 21 h.

"J'avais beaucoup de quarts de travail tardifs, ce qui rendait difficile la participation à d'autres sports organisés. Je me suis donc contentée de venir ici en voiture et de jouer aussi longtemps que je le voulais. C'est un excellent moyen de soulager le stress", dit-elle. "Le passionné de volley-ball n'est jamais satisfait. Nous devons juste continuer à jouer."

Peu après minuit, quelques-uns des joueurs se sont esquivés, fatigués et froids, désireux de dormir quelques bonnes heures avant que le soleil ne se lève. Lors d'une autre nuit plus chaude, ils auraient peut-être joué plus longtemps, mais un groupe de nightballers ne voulait pas trop pousser leur corps le premier soir de la saison.

Après tout, l'été ne fait que commencer.

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