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Apr 17, 2023

La «ville intelligente» de 500 milliards de dollars du prince héritier saoudien fait face à des revers majeurs

Neom, le mégaprojet urbain du prince héritier saoudien, est censé avoir un ski

Neom, le mégaprojet urbain du prince héritier saoudien, est censé avoir une station de ski, des couloirs de nage pour les navetteurs et tout "intelligent". Ça se passe bien, pour les consultants.

Par Vivian Néréim

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Un jour de septembre dernier, un e-mail curieux est arrivé dans la boîte de réception de Chris Hables Gray. Auteur et anarchiste, féministe et révolutionnaire autoproclamé, Gray s'intègre parfaitement à Santa Cruz, en Californie, où il vit. Il a beaucoup écrit sur le génie génétique et la montée inévitable des cyborgs, assistant à des manifestations entre-temps pour des causes telles que Black Lives Matter.

Bien que Gray ait pris quelques contrats de consultation au fil des ans, il n'avait jamais reçu une offre comme celle-ci. Le premier choc fut l'argent : nettement plus que ce qu'il avait gagné avec tous ses livres sauf un. Le second était la tâche : rechercher l'esthétique d'œuvres phares de la science-fiction telles que Blade Runner. La plus grande surprise, cependant, a été le client ultime : Mohammed bin Salman, le prince héritier d'Arabie saoudite âgé de 36 ans.

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MBS, comme on l'appelle à l'étranger, en était aux premières étapes de l'un des projets de construction les plus vastes et les plus difficiles de l'histoire, qui consistait à transformer une étendue désertique de la taille de la Belgique en une ville-région high-tech appelée Neom. Avec un budget de 500 milliards de dollars, MBS présente Neom comme une pièce maîtresse qui transformera l'économie saoudienne et servira de banc d'essai pour des technologies qui pourraient révolutionner la vie quotidienne. Et comme le suggérait la mission proposée par Gray, la vision du prince héritier ressemble peu aux villes d'aujourd'hui. Intrigué, Gray a accepté le poste. "Si je peux être honnête avec ma façon de voir le monde, je mettrai mon travail à la disposition de n'importe qui", dit-il.

Gray s'était engagé dans un exercice de construction de la ville si ambitieux qu'il frôle le fantastique. Un "catalogue de style" interne de Neom consulté par Bloomberg Businessweek comprend des ascenseurs qui volent d'une manière ou d'une autre dans le ciel, un spatioport urbain et des bâtiments en forme de double hélice, les ailes déployées d'un faucon et une fleur en fleurs. Le site choisi dans l'extrême nord-ouest de l'Arabie saoudite, qui s'étend de la côte ensoleillée de la mer Rouge aux badlands montagneux escarpés, a des températures estivales supérieures à 100F et presque pas d'eau douce. Pourtant, selon MBS et ses conseillers, il abritera bientôt des millions de personnes qui vivront en harmonie avec l'environnement, en s'appuyant sur des usines de dessalement et un réseau électrique entièrement renouvelable. Ils bénéficieront d'une infrastructure de pointe et d'un système de réglementation conçu expressément pour favoriser de nouvelles idées, tant que ces idées n'incluent pas la contestation de l'autorité de MBS. Il peut même y avoir de l'alcool. Neom semble être l'une des plus hautes priorités du prince héritier, et l'État saoudien consacre d'immenses ressources pour en faire une réalité.

Pourtant, cinq ans après le début de son développement, faire sortir Neom du domaine de la science-fiction s'avère un formidable défi, même pour un dirigeant quasi absolu ayant accès à un fonds souverain de 620 milliards de dollars. Selon plus de 25 employés actuels et anciens interrogés pour cette histoire, ainsi que 2 700 pages de documents internes, le projet a été en proie à des revers, dont beaucoup découlent de la difficulté de mettre en œuvre les idées grandioses et en constante évolution de MBS - et de dire à un prince qui a supervisé l'emprisonnement de nombreux membres de sa propre famille que ses désirs ne peuvent être satisfaits.

Les efforts pour relocaliser les résidents autochtones du site de Neom, qui y vivent depuis des générations, ont été mouvementés, se transformant à une occasion en une fusillade. Des dizaines d'employés clés ont démissionné, se plaignant d'un environnement de travail toxique et d'une culture de dépenses excessives avec peu de résultats. Et en cours de route, Neom est devenu une sorte de garantie de plein emploi pour les architectes internationaux, les futuristes et même les concepteurs de production hollywoodiens, chacun prenant une part des richesses pétrolières de l'Arabie saoudite en échange d'un travail que certains soupçonnent fortement de ne jamais être utilisé. Peu sont prêts à s'exprimer publiquement, citant des accords de non-divulgation ou la peur de représailles ; au moins un ancien employé qui a critiqué le projet a été emprisonné en Arabie saoudite. (Il a depuis été libéré.)

Il serait injuste de rejeter entièrement Neom comme une folie d'autocrate. Certaines parties du plan, telles qu'une installation de 5 milliards de dollars pour produire de l'hydrogène pour les véhicules à pile à combustible et d'autres utilisations, sont ancrées dans les réalités économiques actuelles, et la construction d'un hub mondial presque à partir de zéro n'est pas sans précédent dans la région ; même il y a 30 ans, la plus grande partie de Dubaï était du sable vide. Depuis qu'il est devenu le dirigeant de facto de l'Arabie saoudite en 2017, MBS a démontré un talent pour imposer des changements spectaculaires, supprimant de larges pans des restrictions religieuses qui liaient tous les aspects de la vie quotidienne. Les femmes affluent sur le marché du travail et les adolescents peuvent danser lors de festivals de musique à guichets fermés, des événements auparavant inimaginables.

Néanmoins, la trajectoire chaotique de Neom jusqu'à présent suggère que le rêve urbain de MBS pourrait ne jamais se réaliser. Il en va de même pour ses plans plus larges de transformation économique. Selon le récit du prince héritier, l'Arabie saoudite sera bientôt un centre d'innovation et d'entrepreneuriat, libéré de la corruption et de l'extrémisme religieux qui l'ont longtemps retenu. Mais pour ses détracteurs, cet avenir promis est un vernis, une couche de vernis technologique sur un noyau de répression, de kleptocratie et, surtout, de règne indéfini d'un seul homme.

"Je n'étais pas le seul à réaliser que c'était au mieux faux", a déclaré Andy Wirth, un cadre américain de l'hôtellerie qui a travaillé sur Neom en 2020, à propos du projet. "L'absence totale d'être attaché à la réalité, objectivement, est ce qui y a été démontré."

MBS a présenté Neom lors de la première Future Investment Initiative, une conférence fastueuse pour les investisseurs internationaux qui s'est tenue en 2017 à l'hôtel Ritz-Carlton de Riyad - la même auberge qui quelques jours plus tard deviendrait une prison cinq étoiles pour les hommes d'affaires que son gouvernement accusait de corruption. Tout ce qui concerne Neom, qui est un portemanteau combinant le mot grec pour "nouveau" avec mustaqbal, l'arabe pour "futur", serait avant-gardiste. La différence entre elle et une ville ordinaire, a déclaré MBS depuis la scène, serait aussi frappante que l'écart entre un vieux Nokia et un smartphone élégant.

Dans une interview le même jour avec Bloomberg News, MBS a expliqué que l'innovation la plus importante de Neom serait son cadre juridique. Il a dit que dans un endroit comme New York, il y a un besoin gênant de lois pour servir les citoyens ainsi que le secteur privé. "Mais Neom, vous n'avez personne là-bas", a-t-il dit, omettant de mentionner les dizaines de milliers de Saoudiens vivant alors dans la région. Par conséquent, la réglementation pourrait être basée sur les seuls désirs des investisseurs. "Imaginez si vous êtes le gouverneur de New York sans avoir aucune demande publique", a déclaré MBS. « Combien seriez-vous capable de créer pour les entreprises et le secteur privé ? »

"Nous accrochions des bâtiments à flanc de falaises, et nous ne connaissions même pas la géologie"

L'idée d'un système politique autoritaire dirigé au profit du capital international avait un certain attrait pour la classe de Davos. Steve Schwarzman et Masayoshi Son, les directeurs généraux de Blackstone Inc. et de SoftBank Group Corp., respectivement, faisaient partie des financiers internationaux qui ont approuvé le projet. Klaus Kleinfeld, l'ancien PDG d'Alcoa Inc., a été nommé à sa tête. Les architectes et les urbanistes étaient également intéressés, voyant une chance rare de façonner une métropole à partir de rien, même si certains se demandaient si l'argent ne serait pas mieux dépensé pour améliorer les villes saoudiennes existantes. Neom ressemblait à un "pionnier en termes de nouveaux types de réflexion sur la mobilité et l'énergie", déclare John Rossant, président de NewCities, une organisation à but non lucratif axée sur les problèmes urbains, qui a rejoint son conseil consultatif. Son modèle fait place aux idées de ciel bleu ; certains employés disent qu'ils voient le projet comme une sorte de mouffette urbaine, offrant une occasion rare de tester des concepts futuristes même s'ils sont susceptibles d'échouer.

Bien que le site de Neom se trouve dans une région que peu de Saoudiens ont jamais visitée, MBS a clairement indiqué qu'il s'attendait à ce qu'il devienne une plaque tournante de la vie nationale. Quelques mois après l'annonce du Ritz-Carlton, des images satellites ont montré qu'une série de grands bâtiments était déjà en construction, entourés d'étendues de verdure qui sortaient nettement du désert. C'était un nouveau palais pour le prince héritier, où il passerait bientôt une grande partie de son temps.

Moins d'un an après que MBS a déclaré ses intentions pour Neom, le chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi est entré dans le consulat d'Arabie saoudite à Istanbul et n'en est jamais ressorti. Une évaluation des services de renseignement américains a révélé que MBS avait probablement ordonné le meurtre de l'écrivain et porte-parole du gouvernement ; le prince héritier a nié toute implication. Mais l'indignation qui a suivi a jeté un voile sur les investissements étrangers en Arabie saoudite, et de nombreux hommes d'affaires ont rompu les liens avec le royaume et avec Neom. Entre autres, l'architecte britannique Norman Foster, l'ancien président du Y Combinator Sam Altman et l'ancien secrétaire américain à l'énergie Ernest Moniz ont tous quitté le conseil consultatif de Neom. MBS était intrépide. Lors du deuxième rassemblement de la Future Investment Initiative, qui s'est tenu trois semaines après la mort de Khashoggi, il a accueilli certains des membres restants du conseil consultatif pour une audience de fin de soirée dans son palais. Selon Rossant, qui était présent, MBS a décrit la mort de Khashoggi comme une "tragédie" qui n'aurait jamais dû se produire. Il a également délivré un message clair : Neom continuerait quoi qu'il arrive.

Ce serait cependant un projet de plus en plus dirigé par les Saoudiens. Kleinfeld avait duré moins d'un an en tant que PDG et avait été remplacé quelques mois avant le meurtre de Khashoggi. Son successeur, Nadhmi Al-Nasr, est venu de Saudi Aramco, la compagnie pétrolière publique. Ingénieur chimiste de formation, Al-Nasr avait la réputation chez Aramco d'exécuter des plans compliqués. Il avait également appris à naviguer dans les exigences et les sensibilités des dirigeants saoudiens. Et chez Neom, comprendre les préférences de l'homme au sommet est primordial. "Son Altesse Royale", dit Al-Nasr, "a été avec nous, et je n'exagère pas, presque tous les jours".

Le premier développement majeur de Neom était prévu pour Sharma, une modeste ville d'ateliers de réparation de voitures et de maisons en béton éparpillées autour d'une baie paisible. L'objectif était de créer une communauté inspirée de la Côte d'Azur, avec une population initiale de près de 50 000 habitants. Pour le planifier, les dirigeants de Neom se sont tournés vers une source inhabituelle, selon des documents internes et deux anciens employés : Luca Dini Design & Architecture, une firme italienne spécialisée dans les superyachts. Les designers de Luca Dini ont peaufiné et retravaillé leurs propositions avec les commentaires d'un comité dirigé par MBS. Le résultat a été un concept appelé Silver Beach. Au lieu de simple sable, le bord de mer serait bordé de marbre concassé, ont noté les planificateurs, qui scintillerait au soleil comme de l'argent. Soumis à des délais serrés pour commencer la construction, le personnel et les consultants de Neom ont travaillé des heures supplémentaires pendant des semaines pour affiner la conception, qui comprenait également un yacht club, un circuit de course de voitures électriques et plus de 400 manoirs, certains aussi grands que 100 000 pieds carrés.

Puis, au premier trimestre 2019, le projet a été brutalement abandonné, racontent plusieurs anciens salariés. Deux d'entre eux se souviennent qu'on leur a dit que le concept, même avec son bord de mer brillant, n'était pas assez imaginatif pour le leadership de Neom. Le développement immobilier peut impliquer de nombreux essais et erreurs, et de nombreux projets ne voient jamais le jour. Mais pour les employés, la mise au rebut de Silver Beach faisait partie d'un schéma de travail acharné sur des projets ambitieux et coûteux qui ont été rapidement abandonnés, comme l'une des premières initiatives de Neom, un champ solaire de 200 milliards de dollars qui a été annulé peu après avoir été annoncé. "Si je devais mettre un point final pour tout le travail que j'ai fait à cette époque, ce sont les présentations et les PowerPoint qui sont allés à la poubelle la semaine suivante", explique un ancien manager qui a travaillé sur Silver Beach. "C'était la partie la moins productive de toute ma vie en termes de vraies choses et la plus productive en termes d'argent que j'ai gagné."

Le travail pourrait en effet être phénoménalement lucratif. Neom offrait des salaires non imposables de 700 000 à 900 000 dollars à certains expatriés seniors - plus de 20 fois le revenu du Saoudien moyen - et un large éventail d'autres avantages. Avec des packages de rémunération comme celui-là, il n'a eu aucun mal à attirer du personnel étranger, surtout une fois que la fureur initiale sur Khashoggi s'est calmée. La plupart devaient vivre sur le site du projet, où Neom avait construit des logements temporaires - des appartements confortables mais basiques dans le désert, avec une armée de travailleurs migrants s'occupant de la nourriture, du nettoyage et de la lessive. Le travail à distance a été découragé pendant la pandémie ; en 2020, le gouvernement a affrété des vols au départ de Londres pour amener le personnel de Neom en Arabie saoudite.

Au fur et à mesure qu'ils arrivaient, les employés étrangers ont commencé à décrire leurs expériences avec une blague : Quand vous commencez chez Neom, vous apportez deux seaux. La première consiste à conserver tout l'or que vous accumulerez, et avec tant de frais de subsistance pris en charge, il deviendra bientôt lourd. Le deuxième seau est pour toute la merde que vous prenez. Lorsque ce seau est plein, vous prenez votre seau d'or et partez. Cela ne prend souvent pas longtemps; de nombreuses personnes embauchées par Neom durent moins d'un an.

D'anciens employés disent que l'une des principales sources d'aggravation est Al-Nasr, qu'ils décrivent comme ayant un tempérament volcanique. Plusieurs se souviennent de lui réprimandant ouvertement ses subordonnés, lançant parfois des menaces sans précédent dans leur carrière. Dans un moment particulièrement tendu, après que deux sociétés de sports électroniques ont annulé leurs partenariats avec Neom, invoquant des préoccupations en matière de droits de l'homme, Al-Nasr a déclaré qu'il sortirait une arme et commencerait à tirer s'il ne savait pas qui était à blâmer, selon deux témoins de l'échange. Al-Nasr conteste ces comptes. "Personne ne peut supporter la pression des exigences du jour, et il y a des gens qui partent parce que c'est plus exigeant que tout ce qu'ils ont fait auparavant", dit-il.

Parmi les méfaits les plus susceptibles d'irriter Al-Nasr, selon les anciens employés, il y a eu le fait de ne pas dépenser suffisamment d'argent. Trois d'entre eux ont décrit Al-Nasr tenant un diagramme montrant quels chefs de département déboursaient moins que leur budget ne le permettait, ce que les anciens membres du personnel ont à moitié sérieusement qualifié de "mur de la honte". Il y avait peu de contraintes à l'embauche de consultants externes - McKinsey & Co. et Boston Consulting Group Inc. ont beaucoup travaillé sur Neom - et certains plans ont été élaborés si rapidement que les entreprises engagées pour les évaluer fourniraient des estimations de coûts avec des tampons de 40 %. Un ancien cadre supérieur dit qu'il était tellement perturbé par ce qu'il considérait comme un gaspillage financier qu'il l'empêchait de dormir la nuit. (En réponse, Al-Nasr dit que "nous ne procédons pas de cette façon" et que Neom évalue les employés en fonction de leurs progrès dans la mise en œuvre des plans, et non du montant qu'ils dépensent.)

Wirth, le cadre américain de l'hôtellerie, a été embauché pour travailler sur un projet particulièrement coûteux : une station de ski à Neom. L'idée est un peu moins absurde qu'il n'y paraît. Les températures descendent parfois sous le point de congélation sur les sommets les plus élevés de la région ; avec suffisamment d'équipement d'enneigement, il pourrait être possible de faciliter une saison de ski d'hiver. Mais Wirth s'est rapidement alarmé des implications environnementales. Les plans de la station prévoyaient la construction d'un lac artificiel, ce qui nécessiterait de faire sauter de grandes parties du paysage. The Vault, un hôtel adjacent et un développement résidentiel, occuperait un canyon artificiel, essentiellement «une énorme mine à ciel ouvert», explique Wirth. C'était un paysage qui aurait pu être extrait de Foundation, une série Apple TV + se déroulant des milliers d'années dans le futur que MBS a déclaré apprécier. (Vaguement basé sur des romans d'Isaac Asimov, il raconte l'histoire de la quête d'un mathématicien pour protéger les connaissances humaines de l'effondrement d'un empire galactique mourant, dont trois monarques génétiquement identiques vivent dans un palais tentaculaire tandis que leurs sujets peinent sous terre.) "Nous ne pouvions même pas estimer le coût de construction", dit Wirth. "Nous accrochions des bâtiments au flanc de falaises, et nous ne connaissions même pas la géologie." Il a décidé plus vite que la plupart que son seau n ° 2 débordait. Wirth a démissionné en août 2020, après cinq mois de travail.

Le principal camp résidentiel des 2 000 employés de Neom est niché parmi les collines rocheuses à 3 km de la côte. Pour entrer, j'ai dû passer deux points de contrôle tenus par des agents de sécurité privés. Mon visage a également été scanné par des machines portant le logo de Zhejiang Dahua Technology Co., une entreprise accusée par des militants d'aider le gouvernement chinois à surveiller les Ouïghours au Xinjiang.

Passé la clôture de barbelés, Neom Community 1 se déroule dans une série de pelouses soignées et de maisons blanches identiques. Chacun a à peu près la taille d'un conteneur d'expédition, identifié par une série de lettres et de chiffres - Block 15, C-83, par exemple. Les repas sont servis dans une salle à manger centrale et les employés filent entre les bâtiments sur des scooters électriques. L'esthétique globale pourrait être décrite comme un croisement entre un campus de Google et une prison à sécurité minimale, bien qu'avec une petite population d'enfants : la communauté 1 a une école et certains employés ont emménagé avec leur famille.

"Voir les dystopies de votre propre imagination se créer n'est pas la meilleure chose que vous puissiez souhaiter"

Le marketing de Neom est partout. Une affiche dans un immeuble de bureaux demande aux employés d'incarner un "état d'esprit de champion", souligné par des citations inspirantes de MBS et de Nelson Mandela. (L'affiche leur donne une note égale.) Cela signifie maintenir "une croyance inébranlable en vous-même et en Neom, remettre en question le statu quo, démontrer une philosophie innovante qui permet à chacun de rechercher et de devenir un CATALYSEUR DU CHANGEMENT".

De nombreux membres du personnel semblent avoir véritablement adhéré à ce message. Jan Paterson, une Canadienne d'origine britannique qui dirige la planification du "secteur des sports" de Neom, dit qu'elle veut que ses petits-enfants grandissent dans la ville, qui, espère-t-elle, sera le centre urbain le plus actif physiquement au monde. Trois ans plus tard, elle est l'une des employées les plus anciennes. "Je me suis joint parce que, dans ma carrière professionnelle, personne ne m'a jamais dit : 'Aimeriez-vous créer un État semi-autonome en utilisant votre passion comme un outil de changement social positif ?' " explique Paterson. "C'est aussi simple que ça." Ses yeux s'illuminent alors qu'elle décrit une journée idéale dans le Neom du futur. Imaginez un élève de sixième, dit-elle. Quand il se réveillera, sa maison scannera son métabolisme. Parce qu'il a bu trop de sucre la veille, le réfrigérateur proposera du porridge au lieu de la barre granola qu'il voulait. Dehors, il trouvera un couloir de nage au lieu d'un arrêt de bus. Muni d'un sac à dos étanche, il fera de la brasse jusqu'à l'école. Paterson veut vraiment dire cela; Neom dit qu'il envisage une idée de canaux remplis d'eau baignable, créant une nouvelle option de transport aquatique. Si tout se passe bien, dit-elle, les résidents peuvent s'attendre à 10 ans supplémentaires d'« espérance de vie en bonne santé ».

Vivant et travaillant dans leur camp, les cadres de Neom ont peu de contacts avec les habitants indigènes de Tabuk, comme on appelle la zone plus large. Son littoral a longtemps été l'un des territoires les plus négligés d'Arabie saoudite. certaines villes n'ont été raccordées au réseau électrique que dans les années 1980. Beaucoup de ses habitants sont membres des Huwaitat, une tribu historiquement nomade, désormais installée dans la région où se rencontrent l'Arabie saoudite, la Jordanie et l'Égypte. Dès le début, il n'y avait pas de place pour eux dans les plans de Neom, et des milliers de personnes se sont fait dire au début de 2020 que l'État aurait besoin de leurs terres.

Alors que les fonctionnaires allaient de maison en maison des mois plus tard, examinant les propriétés à nettoyer, un homme nommé Abdulraheem Al Huwaity les a accueillis avec colère. Il a commencé à enregistrer une série de vidéos avec son téléphone, qui sont rapidement devenues virales. Sa barbe raide striée de gris, Al Huwaity faisait face à la caméra, parlant d'une voix ferme alors qu'il accusait le gouvernement d'intimider les habitants pour qu'ils cèdent leurs maisons. Il a également brisé presque tous les tabous du discours politique saoudien. Le règne de MBS équivalait à un "gouvernement par des enfants", a-t-il dit, et les religieux du gouvernement étaient des "lâches silencieux". Al Huwaity a déclaré qu'il attendait que les autorités l'arrêtent ou le tuent. La mesure d'une vie, dit-il, n'est pas le temps passé sur Terre ; plutôt, "un stand d'un jour peut équivaloir à 90 ans". À la mi-avril 2020, des policiers lourdement armés sont arrivés chez lui et une fusillade s'en est suivie. À la fin, Al Huwaity était mort et deux officiers blessés. Le gouvernement a déclaré qu'il avait des armes chez lui et qu'il avait ouvert le feu, ignorant les demandes de reddition.

Après la mort d'Al Huwaity, les responsables ont élargi les indemnités versées aux résidents expulsés, promettant de leur accorder des terres ailleurs dans la région. Pour les plus grandes propriétés, disent les résidents, les paiements peuvent atteindre 1 million de riyals (266 000 $), bien que le propriétaire d'une maison simple puisse recevoir seulement 100 000 riyals, soit moins que le salaire mensuel de certains employés de Neom. Neom propose également des programmes de formation pour les jeunes locaux et finance un programme de bourses qui envoie des étudiants de Tabuk aux États-Unis, après quoi ils reçoivent des emplois dans le projet. "Nous voulons nous assurer que les habitants d'ici ressentent la valeur de Neom", a déclaré Al-Nasr.

La ville de Sharma, où Silver Beach était censée se trouver, a été rasée, ainsi qu'Alkhurayba, où vivait Al Huwaity. Lors d'une récente visite, les paroles d'une chanson d'amour arabe avaient été peintes à la bombe sur l'un des rares murs encore debout : « Il est injuste, mais ? Le mot pour « injuste », dhalim, peut aussi signifier « tyran ». Un homme de Huwaitat, qui a demandé à ne pas être identifié parce qu'il craignait des représailles, dit qu'il a d'abord résisté à la réinstallation. Mais après qu'Al Huwaity ait été tué et que les autorités aient coupé l'électricité et fermé les écoles, il s'est rendu compte qu'il n'avait pas le choix. Il attend le paiement de son indemnité. "Que pouvons-nous faire?" il demande. "Nous voulons vivre."

En janvier 2021, MBS est apparu à la télévision saoudienne pour présenter l'élément le plus farfelu de Neom à ce jour, une "révolution civilisationnelle" appelée la Ligne. Une "ville linéaire" de 100 miles de long, elle ne générerait aucune émission de carbone. Ses 1 million d'habitants occuperaient une couche de surface sans voiture, personne à plus de cinq minutes à pied des commodités essentielles ; les corridors de services publics et les trains à grande vitesse seraient cachés sous terre, ainsi que les infrastructures de transport de marchandises.

Le concept faisait écho à une idée née dans les années 1960 par Superstudio, un collectif d'architectes italiens, pour une structure si énorme qu'elle s'enroulerait autour de la planète entière. Ce "monument continu" n'a jamais été une véritable proposition de construction ; il se voulait une critique de l'urbanisation excessive et des mégaprojets modernistes alors en vogue. L'un des derniers membres survivants de Superstudio, interrogé sur The Line par le New York Times, a sèchement noté que "voir les dystopies de votre propre imagination se créer n'est pas la meilleure chose que vous puissiez souhaiter".

Au sein de Neom, la ligne était supervisée par Antoni Vives, le responsable du développement urbain. Ancien adjoint au maire de Barcelone, Vives avait été embauché en 2018 et est rapidement devenu l'un des plus proches alliés d'Al-Nasr. Mais deux semaines après l'annonce du plan, un juge du pays d'origine de Vives l'a reconnu coupable d'accusations de malversations liées à son mandat de fonctionnaire, selon le journal El Pais. Vives a été condamné à deux ans de prison, qui ont été réduits en travaux d'intérêt général. Il est retourné à Neom peu de temps après. (Vives n'a pas répondu aux demandes de commentaires ; Al-Nasr dit que Neom ne pénalise pas les employés pour "les affaires ou la politique de leur propre pays" et que Vives est "une personne honnête, qui consacre son temps et sa vie à ce travail.")

Le personnel de Neom travaille toujours sans relâche pour livrer la ligne et faire avancer d'autres projets. Les premières constructions ont commencé sur la station de montagne qui a tant alarmé Wirth, ce qui nécessitera l'enlèvement de plus de 20 millions de tonnes de roche, soit trois fois le poids du barrage Hoover. À Oxagon, une vaste zone industrielle qui sera construite en partie sur des structures ressemblant à des pontons flottant dans la mer Rouge, des ouvriers creusent les fondations d'une usine d'hydrogène, tandis que des grues oscillent au-dessus d'un centre de données presque terminé. Et selon Al-Nasr, le cadre juridique et politique de Neom est presque terminé. Une entité appelée Neom Authority gouvernera la région, son chef étant nommé par le roi saoudien – presque certainement MBS, une fois qu'il succèdera à son père de 86 ans, le roi Salmane. Il peut être délimité du reste du pays par une «frontière numérique», ne permettant l'entrée qu'aux personnes autorisées. Les résidents seront représentés par un organe consultatif, bien qu'il ne soit pas encore clair si ses membres seront élus.

Pour les partisans de Neom, une planification aussi détaillée fait partie d'un effort sérieux pour créer une ville hypermoderne - une initiative audacieuse mais pas ridicule. Ali Shihabi, un commentateur proche du gouvernement qui siège au conseil consultatif de Neom, dit qu'il divise ses composants en deux catégories : ceux qui pourraient faire une différence réaliste à court terme pour l'Arabie saoudite, comme l'amélioration de la technologie de dessalement, et ceux qu'il concède sont plus « ambitieux ». Neom "a une énorme quantité de recherche, de réflexion, de stratégie et de substance derrière", dit-il.

Dans le même temps, les dirigeants de Neom et leur éventail de consultants continuent de générer encore plus d'idées, dont certaines directement inspirées par Hollywood. Au cours des dernières années, Neom a commandé des travaux à Olivier Pron, un designer qui a aidé à créer le look des films Les Gardiens de la Galaxie, et à Nathan Crowley, connu pour son travail sur la trilogie Dark Knight. Il a également embauché Jeff Julian, un futuriste avec des crédits sur World War Z et I Am Legend, des films qui dépeignent une apocalypse zombie et les conséquences d'une pandémie qui a anéanti la majeure partie de l'humanité, respectivement.

Gray, l'auteur de Santa Cruz, a été embauché pour aider à concevoir une zone touristique haut de gamme appelée le golfe d'Aqaba, qui, selon des documents internes, comprendra des maisons luxueuses, des marinas, des discothèques et un "internat de destination". MBS a déclaré à ses concepteurs qu'il aimait l'esthétique du "cyberpunk", un sous-genre de science-fiction qui dépeint généralement un avenir sombre et imprégné de technologie avec un monde souterrain miteux - pensez au roman Neuromancer de William Gibson ou au véhicule de Keanu Reeves Johnny Mnemonic (également basé sur un livre de Gibson). "J'ai été un peu surpris d'apprendre que le prince était très intéressé par la science-fiction, mais beaucoup de gens le sont, de toutes les tendances politiques", a déclaré Gray. Lui et une équipe d'autres consultants ont rapidement travaillé de longues heures pour rechercher l'esthétique et la culture implicite des nombreuses itérations du cyberpunk, qui ont alimenté une taxonomie d'atmosphères de science-fiction que les employés de Neom développaient.

Un document interne de cet exercice énumérait 37 options, classées par ordre alphabétique de "Alien Invasion" à "Utopia". Après la contribution d'un panel d'experts, 13 sont passés à la prochaine phase de réflexion, presque tous liés au cyberpunk d'une manière ou d'une autre. Celles-ci ont été divisées en catégories "rétrospectives" et "prospectives" et disposées sur un spectre allant de dystopique à utopique. Chacun a été analysé en profondeur, le personnel de Neom interrogeant leurs valeurs. ("La grande question que pose le biopunk est, où arrête-t-on d'être humain?") Ensuite, ils ont classé les concepts sur une matrice de facteurs, y compris s'ils avaient une "composante architecturale forte" et leur alignement avec les objectifs de Neom. Deux philosophies directrices pour le golfe d'Aqaba sont arrivées en tête : « solarpunk », décrivant un avenir où les défis environnementaux ont été en grande partie résolus, et « post-cyberpunk ». Ce dernier, selon le document, adopte une vision relativement optimiste du monde à venir, avec des bords nets, des gratte-ciel minces et des voitures volantes élégantes. Il a identifié le meilleur exemple du style comme Black Panther de Ryan Coogler – par coïncidence, le premier film diffusé lorsque MBS a autorisé la réouverture des cinémas saoudiens après une interdiction de plusieurs décennies.

Il reste à voir, bien sûr, si des idées comme le golfe d'Aqaba survivront au contact de la réalité financière et physique. Presque immédiatement après le dévoilement de la ligne, les dirigeants de Neom ont découvert à quel point le projet serait difficile. L'un des principaux problèmes, explique un rapport d'avancement interne, était la construction de la couche souterraine censée contenir les installations de transport et de logistique. Il y aurait "des coûts initiaux anormaux d'infrastructure/de services publics résultant de la conception linéaire", a-t-il déclaré. Selon plusieurs anciens employés, le concept original d'une série de communautés de faible hauteur interconnectées s'est progressivement transformé en une idée de deux mégastructures parallèles, aussi hautes que l'Empire State Building, qui s'étendraient horizontalement sur des dizaines de kilomètres. En utilisant des calculs au fond de l'enveloppe, un ancien planificateur de Neom a estimé qu'ils pourraient coûter 1 000 milliards de dollars à construire. Neom n'en parle pas publiquement, alors même que les équipes commencent les premiers travaux sur le site et que les concepteurs affinent les plans d'un prototype d'un demi-mile de long. "Ce que nous présenterons lorsque nous serons prêts sera révolutionnaire", a déclaré Al-Nasr.

Lors d'une récente biennale d'art à Riyad, des rendus du monument continu de Superstudio étaient accrochés au mur, montrant une structure linéaire avalant le monde entier. La légende invitait les téléspectateurs à "imaginer un futur proche dans lequel toute l'architecture sera créée en un seul acte". L'idée m'est restée longtemps après avoir quitté Neom, où j'ai survolé en hélicoptère l'endroit où la Ligne est censée commencer. Vus d'en haut, les engins de chantier qui barattaient le sol ressemblaient à des jouets. Il y avait déjà une entaille légère mais indubitable - la volonté d'un homme taillée dans le désert. Il a tracé l'intérieur des terres de la mer vers les montagnes, puis a disparu dans la brume. —Avec Matthew Martin, Ben Bartenstein et Rodrigo Orihuela