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Jul 07, 2023

La plus haute station météo du monde installée sur le mont Everest

Camp de base de l'Everest, Népal—Juste après l'aube du 23 mai 2019, deux climats

Camp de base de l'Everest, Népal—Juste après l'aube du 23 mai 2019, deux climatologues, Tom Matthews et Baker Perry, se tenaient sur la crête sud-est du mont Everest à 27 650 pieds, sur le point d'entrer dans l'histoire. Ils avaient passé des mois à préparer ce moment : l'installation de la plus haute station météo du monde.

Leur équipe avait travaillé en étroite collaboration avec une équipe d'ingénieurs pour construire méticuleusement la structure de sept pieds de haut et de 110 livres pour résister aux vents de froid extrême et de force ouragan auxquels elle serait confrontée sur le point le plus élevé de la planète. Ils l'avaient testé dans le New Hampshire et au Népal, puis s'étaient minutieusement entraînés à l'ériger aussi rapidement et efficacement que possible avec leur équipe de six Sherpa. Ils savaient que le manque d'oxygène et les effets de l'épuisement leur donneraient un maximum de trois ou quatre heures pour mettre la station en marche avant de devoir descendre.

A présent, alors que le soleil commençait à se lever sur le plateau tibétain, tout semblait se mettre en place. Même le temps notoirement capricieux de la saison a coopéré. Mais alors que Matthews et Perry déballaient leur équipement, une terrible vérité a commencé à se faire sentir : une pièce clé manquait.

Les données sont dans les nuages

Traîner la station météo au sommet du monde avait exigé de répartir ses pièces parmi les membres de leur équipe. Et parmi les bobines de haubans, de poteaux en aluminium et de divers instruments scientifiques, il était censé y avoir deux courtes sections de tubes métalliques qui relient les capteurs de vent à la structure principale. Les hommes ont fouillé et re-fouillé les packs, mais il était introuvable. Ils se regardèrent, retournant simultanément ce fait dans leurs cerveaux privés d'oxygène et cherchant une solution.

La raison pour laquelle tout cela valait l'effort, le risque et le coût est que seul le mont Everest et quelques-uns de ses cousins ​​himalayens sont assez grands pour percer de manière fiable le Jet Stream subtropical, l'une des bandes étroites de vents puissants qui entourent le globe à haute altitude, influençant tout, des pistes de tempête aux saisons de croissance agricole. Pour les climatologues, il y a peu de phénomènes plus urgents à comprendre que le courant-jet, et la station météo fournirait aux scientifiques un nouvel outil important pour recueillir des données à son sujet.

Et pourtant, ils étaient là, sur le toit du monde, sans aucun moyen de fixer le capteur de vent, la partie la plus importante de la station.

Des tentes s'étendent sur le camp 2 de l'Everest. Une équipe de géologues, de glaciologues, de biologistes, de cartographes et de climatologues, ainsi que des guides d'escalade et des Sherpas, sont venus dans la montagne au printemps 2019 pour entreprendre des travaux scientifiques multidisciplinaires approfondis, notamment l'érection de la station météorologique la plus haute du monde et le prélèvement d'un échantillon de glace de 10 mètres de long.

Matthews et Perry étaient venus sur l'Everest dans le cadre d'une ambitieuse évaluation scientifique de la montagne. La National Geographic Society, en partenariat avec l'Université Tribhuvan, le gouvernement du Népal et financée par Rolex, a lancé l'expédition de deux mois, qui a finalement impliqué plus de 30 scientifiques effectuant des travaux de terrain à différentes altitudes sur la montagne ainsi qu'à travers la vallée accidentée du Khumbu.

"C'est une nouvelle fenêtre sur la planète", a déclaré Paul Mayewski, directeur du Climate Change Institute de l'Université du Maine et chef scientifique de l'expédition. "Nous pensons que la meilleure façon de faire de la science sur l'Everest n'est pas seulement de faire un type de science, mais de faire de nombreux types de science."

Le groupe multidisciplinaire comprenait des géologues, des glaciologues, des biologistes, des cartographes et des climatologues, qui ont entrepris de collecter des centaines d'échantillons d'eau, de neige et de roche, ainsi que d'installer des capteurs pour enregistrer la croissance de la végétation et d'étudier le paysage à l'aide de la technologie laser à haute résolution.

Alors que l'essentiel du travail de l'équipe se déroulerait au camp de base ou à des altitudes plus basses, Mayewski avait mis au défi Matthews, Perry et le climatologue Mariusz Potocki de grimper au sommet à des fins scientifiques. Aidé par une solide équipe de soutien de Sherpa, le groupe espérait installer des stations météorologiques et forer des carottes de glace au col sud et au sommet. Les deux stations météorologiques (faisant partie d'un réseau de six que l'équipe établirait sur et autour de la montagne) seraient les plus hautes du monde.

La tâche herculéenne de mener des recherches sur le terrain à 29 035 pieds a exigé des mois de préparation et de planification. Des équipements spécialisés devaient être conçus, construits et testés, tandis que l'équipe s'entraînait non seulement pour escalader la plus haute montagne du monde, mais aussi pour l'effort physique requis pour installer les stations météorologiques et forer les carottes.

"Personne n'a jamais fait de science sur le terrain au-dessus de 7 000 mètres", a simplement déclaré Mayewski. "Tout est très différent là-haut."

Chris Millbern utilise un drone pour compléter la collecte de données de photogrammétrie la plus détaillée du camp de base de l'Everest jamais tentée. L'étude utilisera la photographie aérienne pour calculer les mesures et les distances, aidant à créer une carte plus précise de la zone.

Basé sur un accès exclusif au camp de base de l'équipe et des dizaines d'entretiens avec les membres de son équipe, voici leur histoire.

"Le changement climatique fonctionne différemment dans différentes parties du monde", m'a dit Paul Mayewski un après-midi alors qu'il était assis dans la tente de communication au camp de base sur le glacier de Khumbu. C'était la troisième semaine de mai, et des rafales de neige dérivaient parmi les crêtes morainiques à l'extérieur, rembourrant doucement le tissu orange et noir de la tente. Un homme barbu de 72 ans avec des traits juvéniles et des cheveux argentés négligés, Mayewski a parlé en éclats sans fioritures.

"C'est l'une des régions continentales qui se réchauffent le plus rapidement au monde, mais nous ne savons pas ce qui se passe réellement au-dessus de 5 000 mètres", a-t-il poursuivi, "et ces montagnes sont les châteaux d'eau de la planète. Entre 20 et 25 % de la population mondiale tire son eau de l'Himalaya".

Des lampes frontales illuminent le sentier que les grimpeurs empruntent à la cascade de glace de Khumbu depuis le camp de base. Les stations météorologiques érigées par l'équipe suivent un chemin similaire, couvrant la distance entre le village de Phortse et le balcon de l'Everest.

Trois mois plus tôt, en février 2019, le Centre international pour le développement intégré des montagnes a publié l'évaluation de l'Hindu Kush Himalaya, un rapport historique qui a duré cinq ans. Collectant et analysant les données de 350 chercheurs et experts politiques, l'étude prévoit ce qui est susceptible d'arriver au Grand Himalaya et à ses habitants au cours des 80 prochaines années alors que la Terre continue de se réchauffer.

Même si la communauté mondiale atteint les objectifs de réduction de carbone les plus ambitieux fixés par l'Accord de Paris, avertit le rapport, un tiers des quelque 10 000 glaciers de la région auront disparu d'ici la fin du siècle. Pour les 250 millions de personnes qui vivent dans la région montagneuse - et les 1,6 milliard de personnes qui dépendent de l'eau qui en découle - le rapport a décrit un énorme cataclysme dont beaucoup seront témoins au cours de leur vie.

"Alors que nous commençons à mieux comprendre ce que sera l'avenir, comprendre ce qui se passe entre 5 000 et 8 800 mètres deviendra extrêmement important", a expliqué Mayewski. Pratiquement tous les glaciers de l'Himalaya proviennent de zones de dépôt de neige au-dessus de 5 000 mètres, ce qui signifie que les scientifiques ne peuvent pas se faire une idée précise de la vitesse à laquelle les glaciers de la région fondent jusqu'à ce qu'ils s'aventurent au-dessus de 5 000 mètres pour comprendre l'environnement dans lequel les glaciers se forment.

"Nous aurons une bien meilleure compréhension de la façon dont l'hydrosphère - le système aquatique - réagira avec un changement accru", a poursuivi Mayewski. "Comment les vents vont changer et où se trouve le courant-jet. C'est essentiel dans tout l'hémisphère nord."

Au début de sa carrière, Mayewski s'est lancé dans une série d'expéditions en Antarctique, traversant plusieurs fois les montagnes transantarctiques, et sur le côté nord de l'Everest, où il a prélevé des carottes de glace à 6 500 mètres. "J'ai toujours voulu être un aventurier, un explorateur d'abord", a-t-il déclaré. "Ce n'est que 10 ans après avoir obtenu mon doctorat que j'ai commencé à me considérer comme un scientifique. En fait, je suis ennuyé que la plupart des gens pensent que les scientifiques sont des nerds de laboratoire."

Pendant que Mayewski parlait, il gardait un œil sur un combiné radio, sa seule connexion avec l'équipe du sommet grimpant maintenant haut sur la montagne. Il a confié qu'il était difficile de ne pas être avec eux. "J'aime être un leader qui dirige réellement et qui est devant. Mais j'accepte le fait que nous avons de très bonnes personnes, et nous ne pouvons leur dire qu'un certain nombre de fois" s'il vous plaît, faites attention à cela. ""

Le climatologue Mariusz Potocki utilise une foreuse spécialement conçue pour extraire un échantillon de carotte de glace du col sud de l'Everest. L'ascension de la plus haute montagne du monde est une tâche compliquée et dangereuse en soi, mais l'ajout des responsabilités scientifiques de l'équipe signifiait effectuer un travail détaillé avec une diminution de l'oxygène et dans un équipement encombrant pour temps froid.

Potocki stocke une partie de la carotte de glace de 10 mètres extraite du col sud. Après avoir extrait avec succès les échantillons, le groupe est descendu de la montagne et a envoyé la glace au Climate Change Institute de l'Université du Maine, en les gardant gelées pendant tout le voyage.

Il a ajouté: "Le plus gros joker a probablement été la foule sur la montagne cette année."

Mener une "science de terrain significative", comme l'a dit Mayewski, dans l'environnement au-dessus de 8 000 mètres présente plusieurs défis particulièrement intimidants.

À des altitudes extrêmes, la motricité fine et la prise de décision de haut niveau d'un alpiniste sont souvent altérées. Monter une station météorologique ou forer une carotte de glace de 10 mètres sont deux activités qui demandent plusieurs heures d'efforts rigoureux dans les meilleures conditions. Sur les hauteurs de l'Everest, il faut travailler en portant à la fois un masque à oxygène et des mitaines, sous peine de désorientation et d'engelures.

Ensuite, il y a la question logistique non négligeable de s'assurer que tout l'équipement nécessaire est transporté en haut de la montagne et que tous les échantillons de glace sont déplacés en toute sécurité puis restent congelés lorsqu'ils sont transportés du Népal aux États-Unis et déposés dans les congélateurs sur mesure à l'Institut des changements climatiques de l'Université du Maine.

"Les alpinistes espèrent simplement atteindre le sommet, prendre quelques selfies, puis redescendre le plus rapidement possible", a expliqué Pete Athans, sept fois sommet de l'Everest et chef d'escalade de l'équipe. "C'est comme s'arrêter au sommet et essayer d'assembler une voiture."

Pour concevoir et installer une série de stations météorologiques automatisées à différentes altitudes, Mayewski a recruté Baker Perry, un climatologue grand et taciturne de l'Appalachian State University, qui a déjà joué au basket professionnel en Bolivie, et Tom Matthews, un climatologue anglais qui parle vite et un marathonien passionné de l'Université de Loughborough.

Inka Koch prélève un échantillon de neige de surface près du sommet de Lobuche. L'Himalaya fournit de l'eau à environ un quart de la population mondiale et les scientifiques espèrent utiliser les données de l'expédition pour mieux comprendre l'impact du changement climatique sur la montagne et ses ressources.

"Vous ne pouvez pas vraiment faire une station à l'épreuve des balles", m'a dit Perry. "Surtout avec les panneaux solaires et les écrans anti-rayonnement, vous êtes limité par les capteurs disponibles." Une équipe de recherche italienne a installé une station météorologique au Col Sud il y a dix ans, seulement pour la faire déchiqueter par de petites pierres ramassées par le vent et projetées comme des éclats d'obus dans l'équipement. Perry et Matthews se sont finalement associés à l'équipe de conception de Campbell Scientific pour les aider à concevoir et à construire six stations météorologiques.

Le premier défi principal est de concevoir un trépied suffisamment léger pour être transporté, mais également suffisamment solide pour survivre à des vents pouvant facilement atteindre plus de 200 milles à l'heure, m'a dit Perry. Et le second est de savoir comment construire une liaison satellite fiable pour transmettre les données en temps réel depuis la station.

Alors que Perry et Matthews travaillaient sur la dernière itération du trépied, Mariusz Potocki, un climatologue polonais qui travaille avec Mayewski à l'Université du Maine, était occupé à développer une perceuse spéciale - assez légère pour être transportée au sommet de l'Everest mais assez puissante pour couper à travers la glace glaciaire dure comme le roc et collecter la plus haute carotte de glace jamais enregistrée.

Semblables aux anneaux qui enregistrent la croissance d'un arbre, les couches de glace contiennent des enregistrements historiques des produits chimiques présents dans l'atmosphère lorsque les gouttelettes d'eau ont gelé. Avec les données dérivées d'une carotte de glace, Mayewski et Potocki espéraient étudier les archives profondes des précipitations sur la montagne ainsi que la composition de l'atmosphère à l'époque préindustrielle - des informations essentielles qui aideraient à fournir une base pour évaluer les tendances climatiques actuelles.

"Les problèmes étaient de savoir comment alimenter la perceuse et comment transporter les éclats de glace autour du baril", a déclaré Potocki dans un anglais tronqué. "Lorsque vous forez, vous grattez de la glace autour du noyau. Il est donc très important de transférer en douceur les copeaux vers le haut et sur le canon, sinon, en particulier dans la glace humide, le foret se coince." Potocki a fait un son de rot plat pour imiter le son d'une perceuse coincée. "Cela peut être terminé."

Dans un grand congélateur de recherche maintenu à moins 13 ° F à l'Université du Maine, Potocki a testé cinq perceuses sans fil différentes pour déterminer quelle batterie avait la meilleure puissance et la meilleure longévité dans un froid extrême. Puis lui, Mayewski et deux collègues se sont rendus en Islande pour tester l'ensemble du système. Et puis toute l'équipe de scientifiques qui gravirait l'Everest s'est rendue au Népal en janvier pour effectuer des essais à sec de leurs expériences respectives et s'entraîner avec une équipe d'élite de Sherpa d'escalade dirigée par Panuru Sherpa, un sommet de l'Everest à 17 reprises.

"Nous comprenons en quoi consiste le travail", a déclaré Panuru. "Nous avons vu les changements dans notre vallée toute notre vie, alors nous voulons aider." Et d'ailleurs, ajoute-t-il, "les sherpas ont l'habitude de travailler avec des outils".

Une file d'alpinistes traverse la cascade de glace de Khumbu. La saison du printemps 2019 a été en proie à la foule, obligeant l'équipe scientifique à repousser d'un jour leur tentative de sommet dans l'espoir d'éviter les longues files d'attente et les retards.

Dawa Yangzum Sherpa monte une échelle dans la cascade de glace de Khumbu. Première femme sud-asiatique à recevoir une certification de la Fédération internationale des associations de guides de montagne (IFMGA), elle a aidé à diriger les scientifiques de haut en bas de la montagne pour placer les stations météorologiques et forer des échantillons de glace.

Lorsque l'équipe est arrivée au camp de base à la mi-avril, elle a rejoint un nombre record d'alpinistes dans l'espoir de rayer le plus haut sommet du monde de leur liste de choses à faire. Selon le blogueur Everest Alan Arnette, le ministère du Tourisme du Népal a délivré 382 permis d'escalade et 390 permis de soutien pour un total de 772 personnes tentant de se rendre au sommet au cours de la saison de printemps 2019, qui dure généralement jusqu'à la fin mai environ.

De plus, tous ces grimpeurs surveilleraient de près le temps irrégulier, cherchant à chronométrer leurs tentatives de sommet pendant les quelques jours de chaque saison lorsque les vents diminuent et que le ciel se dégage. Avec autant d'alpinistes, la route vers le sommet pourrait créer de dangereux embouteillages en haut de la montagne et potentiellement conduire à une tragédie.

Le beau temps prolongé était particulièrement crucial pour Perry et Matthews pour mettre en place la station météorologique et pour le forage de la carotte de glace de Potocki. Non seulement ils avaient besoin de suffisamment de beau temps pour atteindre le sommet en toute sécurité - et descendre - mais aussi pour y passer plusieurs heures à travailler. En fin de compte, la météo et le comportement de la foule détermineraient une grande partie des chances de succès de l'équipe.

"Il y a peu d'espace près du sommet pour faire des choses, même avec de l'oxygène", a expliqué Mayewski. "Nous avons besoin d'espace pour travailler. Il suffirait d'une seule personne, même pas dans notre groupe, pour complètement faire dérailler cela."

"Vous devez éviter les blessures auto-infléchies les jours de forte affluence, comme prendre trop de temps et manquer d'oxygène", a déclaré Athans, "ou vous pourriez finir par vous impliquer dans le sauvetage de quelqu'un d'autre et manquer d'oxygène."

Le 19 mai, avec la fenêtre traditionnelle du sommet à portée de main, les prévisions météorologiques restaient incertaines. Mais les modèles ont prédit que les vents s'apaiseraient dans quelques jours, alors Matthews, Perry, Potocki et leur équipe de Sherpa d'escalade dirigée par Panuru ont fait leurs valises et ont quitté le camp de base pour la montée de trois jours vers le col sud.

La première cible de Potocki était un petit glacier restant accroché au côté nord du col sud. C'est la première étendue de glace rencontrée en quittant le camp 4 en direction du sommet. Les alpinistes le considèrent comme un obstacle modéré, mais pour Potocki, il représentait de l'or scientifique - une glace ancienne, non perturbée et relativement propre.

Les scientifiques ont construit les stations météorologiques sur l'Everest, y compris celle du camp 2, pour envoyer des données automatisées par satellite, évitant ainsi d'avoir à se rendre physiquement à la station pour télécharger des informations.

Dès que la perceuse a pénétré dans la glace, Potocki a souri. Les conditions exceptionnellement froides et sèches à 8 020 mètres ont créé des éclats de glace cassants, qui se sont dégagés facilement autour du canon de la foreuse, assurant un noyau propre. "Je savais que ce serait très agréable de forer", a-t-il déclaré en riant. "Vous savez par expérience comment se comporte la perceuse."

L'équipe a régulièrement retiré des longueurs de carotte d'environ 50 centimètres à la fois, emballant chaque échantillon dans un tube d'affichage en carton blanc et ajoutant des extensions à la foreuse à mesure que le trou s'approfondissait. Pendant qu'ils foraient, Matthews et Perry et un contingent de six Sherpa étaient occupés à ériger la station météo de l'autre côté du col.

En début d'après-midi, l'équipe de carottage de glace était de retour au camp, après avoir foré une section de glace de 10 mètres.

De retour dans sa tente mais trop excité pour se reposer, Potocki s'est rendu compte qu'une deuxième carotte, prélevée dans la glace au pied du glacier, fournirait une image complète de l'âge du glacier, que lui et Mayewski estimaient être de 5 000 à 10 000 ans. "J'ai dit:" oh non, je ne vais pas laisser les choses aussi facilement; je veux plus de glace "", se souvient Potocki.

Il est retourné sur le glacier pour prélever une seconde carotte. "Je suis descendu sur 2,2 mètres jusqu'au substrat rocheux", dit-il. "Maintenant, nous avons le haut et le bas du glacier, nous pouvons donc déterminer l'âge du glacier et voir les taux d'accumulation."

Alors que Potocki célébrait son transport de glace, Matthews et Perry étaient revenus après avoir installé avec succès la station météorologique de South Col, la plus haute du monde. Au lieu de se réjouir, ils s'agitaient dans leur tente, craignant que le temps ne les empêche d'installer la deuxième station météo au sommet. "Nous avions deux prévisions contradictoires", se souvient Matthews, "et l'une indiquait que les vents allaient être plus défavorables."

Alors que le vent de l'après-midi secouait leur tente, ils ont sombrement envisagé d'abandonner leur tentative de sommet. Les deux scientifiques ont estimé que leur mission était en quelque sorte incomplète sans au moins s'aventurer plus haut. "Je sentais que ce serait une conclusion vraiment triste pour la poussée vers le sommet", a déclaré Matthews. "Je voulais vraiment que la météo nous permette de démarrer."

Les grimpeurs se tiennent près de leurs tentes au camp 4 sur le col sud de l'Everest, où l'une des stations météorologiques de l'équipe a été installée. Les stations ont été rigoureusement testées dans le New Hampshire et au Népal pour s'assurer qu'elles résisteraient à l'environnement hostile de la montagne, résistant aux vents violents et aux tempêtes.

À la tombée de la nuit, les vents s'étaient calmés et une nouvelle prévision favorable est arrivée. L'équipe est partie à 23h30, prévoyant une ascension de sept à huit heures jusqu'au sommet.

Alors que Perry, Matthews, Potocki et leur équipe de Sherpa quittaient le col sud, une haute couche de nuages ​​passa au-dessus de la montagne et il commença à neiger par intermittence, jetant tout dans une obscurité crayeuse.

"Nous avons fait de bons progrès dès le départ, mais ensuite nous avons touché le fond de la ligne", a déclaré Perry. Une file de dizaines d'alpinistes, dont certains avaient quitté le camp 4 dès 17 heures, s'était presque immobilisée sur une partie de la route connue sous le nom de Triangle Face.

"Ce n'était pas totalement inattendu. Nous en avions vu une partie dans la cascade de glace et en remontant la face du Lhotse", a déclaré Perry. "Mais c'était frustrant pour l'équipe Sherpa parce que nous ne pouvions pas tous simplement déclipser et passer devant ces gens. Plus vous bougez lentement, plus vous avez froid."

Après deux heures d'arrêts et de départs, l'équipe a atteint le balcon, une section plate où la voie d'escalade croise la crête de la crête sud-est.

"Nous avons vu la file de personnes devant nous", a déclaré Perry, "et avons réalisé à quoi nous étions confrontés. Lorsque nous sommes passés au 23 mai, cela nous a mis au milieu de deux journées de sommet très chargées."

"Vous essayez de maximiser les avantages de votre équipe en optant pour la meilleure journée au sommet", a expliqué Pete Athans. "La forte ironie est que tout le monde essaie de faire la même chose."

Panuru, Perry et Matthews avaient déjà discuté du balcon comme site alternatif pour la station météo au cas où il serait impossible d'atteindre le sommet. Maintenant, ils se sont rapidement concentrés sur sa mise en place. "Il y avait une certaine déception, oui", se souvient Perry, "mais aucun de nous n'était là pour gravir l'Everest."

"Ce fut le moment le plus difficile parce que tant d'efforts y avaient été consacrés", a déclaré Potocki. Il était peut-être le plus frustré : le manteau neigeux autour du balcon était trop contaminé par les déchets humains et les bouteilles d'oxygène jetées pour forer une carotte. "En voyant tant de gens non qualifiés, tout le monde monte comme des mouches au miel", a déclaré Potocki en secouant la tête, "Merde, il y avait trop de monde."

Alors que Potocki fulminait, Perry et Matthews ont découvert que les batteries de la perceuse à percussion qui enfonceraient les boulons d'ancrage de la station météo étaient mortes de froid. Matthews et l'un des Sherpa, Phu Tashi, ont chacun collé une batterie à l'intérieur de sa combinaison en duvet pour la réchauffer. Le ciel s'éclaircit lentement pendant qu'ils attendaient.

À plus de 27 600 pieds au-dessus du niveau de la mer, l'équipe de haute altitude travaille à la mise en place de la station météorologique automatisée la plus performante au monde. Ils avaient prévu de placer la station plus près du sommet, mais ont décidé de faire demi-tour à cause de la foule.

Après avoir décidé d'abandonner leur tentative de sommet, l'équipe installe sa dernière station météo sur le balcon de l'Everest. Au cours du processus, ils ont réalisé qu'ils avaient laissé derrière eux un équipement crucial : le support des capteurs de vent du système. Déterminée à terminer le travail, l'équipe a installé le manche d'une pelle pour fixer les capteurs.

"Ce fut l'un de ces moments décevants", a déclaré Matthews en riant. "Nous sommes immobiles, avec des batteries coincées dans nos crevasses. Cela a pris du temps, mais cela a fonctionné."

Avec les boulons d'ancrage en place, le système s'est monté en douceur. "Nous avions construit la gare de South Col la veille", a déclaré Perry. "Notre équipe Sherpa savait presque tout faire."

Puis Perry s'est rendu compte que les supports du capteur de vent manquaient. Ils avaient le bras transversal fixé horizontalement au mât, mais aucun moyen de fixer le capteur de vent au bras transversal.

"Nous ne pouvions pas descendre sans mettre les capteurs de vent, et nous n'allions pas envoyer quelqu'un pour les récupérer", a déclaré Perry. "Alors, nous avons commencé à réfléchir."

Perry s'est rendu compte que le manche d'une pelle d'alpinisme légère en aluminium que l'équipe avait apportée avait à peu près le même diamètre que les supports manquants. "J'ai déjà eu affaire à des tubes de différents diamètres sur le terrain", a-t-il déclaré, "donc, j'ai eu une certaine expérience avec cela."

Il y avait un problème : le manche de la pelle était ovale, tandis que les attaches sur le bras transversal étaient usinées pour des tubes circulaires. L'un des Sherpa, Lhakpa, a saisi un marteau léger et a commencé à marteler le manche en cercle. Ensuite, Perry a enroulé des bandes de ruban adhésif autour pour augmenter la circonférence, ce qui rend l'ajustement plus serré.

"C'est une station météo super moderne", a déclaré Matthews. "Mais vous regardez attentivement, et il y a un tas de ruban adhésif et un manche de pelle orange et bleu fluorescent."

L'équipe célèbre le succès de l'installation de sa dernière station météo, qui a déjà commencé à renvoyer des données à un serveur National Geographic.

Alors que l'équipe se préparait à descendre, Perry a jeté un dernier coup d'œil à la station nouvellement construite avant de tourner son regard vers le sommet. À ce moment-là, la longue file d'alpinistes avait avancé et, pendant un instant, Perry se demanda si lui et l'équipe auraient pu aller plus haut. Il écarta rapidement cette pensée et se retourna pour commencer la longue descente.

Alors que le groupe retournait au camp de base, les stations météorologiques transmettaient déjà des données à un serveur informatique de la National Geographic Society.

Les carottes de glace de Potocki ont été héliportées du camp 2 à Katmandou, où elles ont été entreposées dans l'unité de surgélation de l'American Club. Ils seront bientôt transportés par avion aux États-Unis et conduits dans un camion congélateur spécialement affrété du bureau de douane de l'aéroport international John F. Kennedy au Climate Change Institute dans le Maine.

Il faudra des mois avant que la véritable portée du travail de terrain ne soit comprise.

Malgré l'environnement surpeuplé et à enjeux élevés sur l'Everest, les trois scientifiques voient des raisons de revenir. "Cela vaudrait la peine de revenir avec un radar pour en savoir plus sur ce glacier et pour forer jusqu'au fond", a déclaré Potocki. "Mais ma femme a dit qu'elle divorcerait."

(NOTE DE LA RÉDACTION : Le 20 janvier 2020, la station météo du balcon a cessé d'émettre. Les quatre autres stations météo continuent de fonctionner et leurs données sont accessibles au public ici.)