Blog

Sep 06, 2023

L'affaire du Maine demande si une erreur d'identité ou un vif instinct de police a conduit à l'arrestation d'un homme noir

Dans la soirée du 4 juin 2021, le policier d'Augusta Sabastian Guptill a arrêté

Dans la soirée du 4 juin 2021, le policier d'Augusta Sabastian Guptill a arrêté une voiture pour un feu de plaque cassé car il soupçonnait ses passagers de vendre de la drogue. Lorsqu'il a demandé aux cinq hommes à l'intérieur leurs permis, un homme noir avec un sac à dos violet a ouvert la porte arrière et s'est enfui, laissant tomber du crack, de la cocaïne et du fentanyl dans son sillage.

Guptill est resté à l'affût dans la région jusqu'au matin, soupçonnant que l'homme pourrait revenir chercher sa drogue.

Vers 8 heures du matin, il regardait à travers des jumelles dans sa voiture de patrouille lorsqu'il a aperçu, à environ 100 mètres environ, un homme noir traverser la rue puis monter dans une voiture. Il avait trouvé son suspect, pensa-t-il.

Ou l'a-t-il fait ? Selon Donte Johnson, l'homme qu'il a finalement arrêté pour trafic de drogue, l'officier s'est trompé de gars.

Le désaccord était au centre d'une audience de trois heures au Centre judiciaire de la capitale à Augusta mercredi, dans un cas inhabituel d'identité erronée présumée qui a invoqué des questions plus larges de race et de police.

La seule preuve liant Johnson à l'arrêt de la circulation du 4 juin est le témoignage de Guptill selon lequel il l'a reconnu. Mais l'avocat de Johnson, Tim Zerillo, a demandé à un juge d'empêcher l'affaire d'avancer, arguant qu'il n'y a aucun moyen que Guptill, qui est blanc, ait pu reconnaître Johnson à travers une paire de jumelles comme le même homme noir qu'il a brièvement vu à l'arrière d'une voiture sombre la nuit précédente.

"Bien que cela ne signifie pas que tous les agents des forces de l'ordre traiteront un homme noir avec plus de suspicion que son homologue blanc, il serait insensé d'ignorer l'évidence", a écrit Zerillo dans une note juridique avant l'audience de mercredi, citant des cas récents très médiatisés de profilage racial sur les routes du Maine alors que la police s'est battue pour endiguer le flux de drogues illégales dans l'État.

La recherche a également montré que les gens ont déjà du mal à identifier les membres de différentes races, a-t-il écrit.

"Donte Johnson est un homme noir de New York. L'officier qui l'identifie est un homme blanc. C'est dans le contexte des préjugés fréquents des forces de l'ordre que les interpellations et l'identification dans cette affaire doivent être analysées", a expliqué Zerillo. Ce contexte a été la cause de condamnations injustifiées dans le passé, a-t-il écrit.

Le juge de la Cour supérieure, William Stokes, examinera le degré de crédibilité à accorder à l'argument de l'avocat contre ce qu'il a entendu mercredi, qui était principalement centré sur le témoignage des événements de Guptill.

Répondant aux questions du procureur adjoint du comté de Kennebec, Tyler LeClair, qui poursuit l'affaire, et de Zerillo, l'officier a décrit comment, dans la nuit du 4 juin 2021, il a vu un SUV Chevy blanc tourner sur Boothby Street à Augusta, puis partir moins d'une minute plus tard. L'arrêt au stand dans une rue qu'il associait au trafic de drogue semblait suspect, a-t-il témoigné.

La police ne peut pas arrêter les voitures en se basant uniquement sur des soupçons, alors Guptill a arrêté la Chevy pour avoir un éclairage de plaque cassé. C'était le premier de plusieurs exemples dans l'affaire qui pourraient être bloqués par une police acharnée ou des soupçons injustes, selon la personne interrogée. Zerillo a également contesté la base des deux arrêts comme prétexte illégal.

Lorsque Guptill s'est approché du véhicule et a demandé son permis au conducteur, l'agent a éclairé la banquette arrière avec une lampe de poche et a fait remarquer que ses trois passagers ne portaient pas de ceinture de sécurité.

C'est alors que l'un d'eux est sorti de la voiture et s'est enfui. Guptill a témoigné qu'il avait regardé les passagers arrière pendant 10 ou 15 secondes, une durée que Zerillo a suggéré plus tard était encore plus éphémère sur la base d'une vidéo de l'arrêt qui a été diffusée au tribunal et capturée par la caméra du croiseur de Guptill.

L'officier a déclaré avoir remarqué que l'homme qui s'était enfui portait un sweat à capuche noir dont les cordons de serrage étaient étroitement serrés, masquant la majeure partie de son visage et ne laissant apparaître que quelques impasses ou tresses sur son front. Il portait un sac à dos violet, a-t-il dit.

Guptill a poursuivi l'homme à travers une zone épaisse et envahie par la végétation, s'arrêtant finalement lorsqu'il a remarqué qu'il n'avait plus sa radio, a-t-il déclaré. Il n'a pas vu l'homme lancer quoi que ce soit, mais les chiens policiers ont ensuite retrouvé de la cocaïne, du fentanyl et du crack dans cette zone, a-t-il déclaré.

Vers 8 h 45, Guptill a été posté avec des jumelles dans un dépanneur situé en face de l'entrée de Boothby Street. Il a vu un homme noir émerger de la zone où la poursuite à pied a eu lieu, traverser la route et disparaître dans un parking entre des immeubles d'habitation, a-t-il déclaré.

L'homme ne portait pas de sweat à capuche, mais il avait les cheveux bouclés et ressemblait à l'homme noir de la nuit précédente, a-t-il déclaré. Zerillo a expliqué comment Guptill aurait pu le reconnaître comme le même homme alors que, selon son propre témoignage, l'homme à l'arrière avait un visage partiellement obscurci.

Toujours en regardant à travers ses jumelles, Guptill a regardé une voiture différente de la veille, une Volkswagen, s'arrêter dans la rue et a vu un homme – qu'il croyait être la même personne qui venait de traverser la rue – sur le siège passager avec une peau noire et des cheveux noirs et bouclés, a-t-il dit.

Il a suivi la voiture et l'a finalement arrêtée pour avoir parcouru 33 dans une zone de 25 mph. Il avait déjà appelé en renfort et, avec deux autres officiers, a arrêté le passager, identifié plus tard comme Johnson, sous la menace d'une arme. Puis il a remarqué un sac à dos et un sweat à capuche dans la voiture, des détails qui l'ont rendu plus certain qu'il avait trouvé la bonne personne, a-t-il déclaré.

Stokes a déclaré qu'il essaierait de prendre une décision sur l'affaire avant de prendre sa retraite fin février. L'accusation devrait soumettre au préalable une note écrite à l'appui de sa thèse.

Cette histoire apparaît grâce à un partenariat avec le Bangor Daily News.