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Sep 28, 2023

L'argent des compagnies d'électricité afflue vers les médias qui attaquent les critiques en Floride et en Alabama : NPR

Par David Folkenflik, Mario Ariza,

Par

David Folkenflik

,

Mario Ariza

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Miranda Vert

Deux services publics régionaux, Alabama Power et Florida Power & Light, ont engagé la société de conseil Matrix pour les aider à façonner leur fortune. Matrix a payé six sites d'information qui ont attaqué des responsables qui ont défié les entreprises. Tracy J. Lee pour NPR masquer la légende

Deux services publics régionaux, Alabama Power et Florida Power & Light, ont engagé la société de conseil Matrix pour les aider à façonner leur fortune. Matrix a payé six sites d'information qui ont attaqué des responsables qui ont défié les entreprises.

David Folkenflik de NPR a rapporté cette histoire avec Mario Ariza et Miranda Green de Floodlight, une salle de presse à but non lucratif qui enquête sur les intérêts puissants qui bloquent l'action climatique.

Terry Dunn ne comprenait pas pourquoi les habitants de l'Alabama - parmi les plus pauvres des États-Unis - payaient certaines des factures d'électricité les plus chères du pays.

Ainsi, en 2010, Dunn a couru pour un siège à la commission d'État qui fixe les prix de l'énergie. Il a promis de tenir une audience formelle sur les tarifs au cours de laquelle les dirigeants d'Alabama Power devraient ouvrir leurs livres financiers et répondre aux questions, sous serment et en public. Cela ne s'était pas produit depuis près de trois décennies.

Après avoir gagné, dit Dunn, un lobbyiste de premier plan pour le service public l'a pris à part et a promis qu'il pourrait conserver son poste d'environ 100 000 $ par an à la commission pendant des années – tant qu'il resterait un joueur d'équipe. (Alabama Power a refusé de rendre l'exécutif disponible pour répondre à l'accusation; le service public et sa société mère, Southern Company, ont refusé tout commentaire pour cette histoire.)

"Ils ne m'ont pas pris au sérieux", dit maintenant Dunn.

Dunn, un républicain et conservateur du Tea Party, est allé de l'avant. Et assez tôt, il s'est retrouvé la cible d'une campagne de pression politique, remplie d'assassinats de personnages et de diffamations en ligne.

Les attaques ont commencé dans les médias en ligne en 2013. Un titre dans Yellowhammer News disait : « Les démocrates embrassent le commissaire républicain de la fonction publique Terry Dunn ».

Dans une chronique de juin 2014, le rédacteur en chef de l'Alabama Political Reporter, Bill Britt, a présenté Dunn comme un pion de son propre assistant, un démocrate.

"Pour certains, Dunn est un héros populiste ; pour d'autres, c'est un écologiste radical", a écrit Britt. Il considérait Dunn comme manipulé par ceux qui « trouvent des entreprises comme Alabama Power une cible politique pratique ».

C'étaient des représentations dévastatrices pour Dunn dans un état profondément rouge.

"La plupart du temps, tout était inventé", dit-il. « Vous vous demandez : 'Pourquoi m'attaquent-ils ?' Je dis juste la vérité et j'essaie de faire ce qui est bon pour les gens."

Floodlight et NPR n'ont pas été en mesure de vérifier de manière indépendante si Alabama Power avait dirigé ou avait été préalablement informé de la couverture extrêmement critique visant Dunn.

En 2014, Dunn a perdu sa candidature à la réélection de 19 points de pourcentage – au profit d'un éleveur de poisson-chat qui avait auparavant été commissaire du comté.

Huit ans après la défaite de Dunn, l'Alabama n'a toujours pas tenu d'audience sur les prix de l'électricité. Alabama Power reste l'une des entreprises de services publics les plus rentables du pays.

Terry Dunn, ancien commissaire de la fonction publique de l'Alabama, se tient devant une sous-station électrique de l'Alabama. Joe Songer pour Floodlight masquer la légende

Terry Dunn, ancien commissaire de la fonction publique de l'Alabama, se tient devant une sous-station électrique de l'Alabama.

Yellowhammer News et Alabama Political Reporter proposent des idéologies opposées - l'une conservatrice radicale, l'autre centriste - et semblent simplement être des concurrents. Les propriétaires des deux sites défendent séparément leur couverture, affirmant qu'ils sont des organes d'information indépendants.

En réalité, ils font partie des six organes de presse à travers l'Alabama et la Floride ayant des liens financiers avec la société de conseil Matrix LLC, selon une enquête conjointe de Floodlight et NPR. La société, basée à Montgomery, en Alabama, compte parmi ses clients Alabama Power et un autre grand service public américain, Florida Power & Light.

Outre Yellowhammer et The Alabama Political reporter, les sites incluent Alabama Today, The Capitolist, Florida Politics et l'ancien Sunshine State News.

Un décompte des cinq sites encore fonctionnels montre qu'ils ont une audience collective de 1,3 million de visiteurs uniques par mois. Beaucoup de leurs consommateurs sont des professionnels politiques, des chefs d'entreprise et des journalistes - des personnes qui aident à établir l'ordre du jour des législateurs et à parler des émissions de radio dans les deux États.

Ces lecteurs se sont immergés sans le savoir dans une chambre d'écho de couverture douteuse pendant des années.

Matrix a habilement profité du quasi-effondrement de l'industrie de la presse locale et d'une chute simultanée de la confiance dans les médias pour propulser les intérêts de ses clients.

"La réduction de la taille du corps de presse couvrant le gouvernement de l'État a créé un vide qui, je pense, a tendance à être comblé par des personnes qui ont des objectifs au-delà de servir l'intérêt public", a déclaré Tom Fiedler, ancien rédacteur en chef du Miami Herald.

Un principe fondamental du journalisme américain stipule que les reportages doivent être justes et transparents, non affectés par des bailleurs de fonds qui peuvent avoir leurs propres intérêts cachés. Les médias sont censés demander des comptes aux puissants et donner aux gens les connaissances nécessaires pour faire des choix en tant que citoyens informés.

Le public porte le poids des coupes sombres dans le personnel des salles de rédaction conventionnelles, dit Fiedler, car ceux qui dirigent l'agenda des nouvelles dans certains nouveaux médias sont souvent "les intérêts particuliers - dans de nombreux cas, les intérêts financiers".

En Alabama et en Floride, Matrix a cherché à s'assurer qu'une grande partie de la couverture était secrètement guidée par les priorités de ses clients. Les paiements ont afflué alors que les services publics de Floride et d'Alabama se sont battus pour incorporer plus d'énergie propre dans les réseaux électriques – un combat qu'ils mènent toujours.

Pour cette enquête, Floodlight et NPR se sont appuyés sur des centaines de documents internes de Matrix et d'archives publiques, plus de trois douzaines d'entretiens, un examen des publications sur les réseaux sociaux et une analyse originale de la couverture.

Ces comptes reflètent un réseau complexe de liens financiers, dans lequel les six points de vente ont collectivement reçu, au minimum, 900 000 $ de Matrix, de ses clients et des entités associées entre 2013 et 2020.

Toutes les organisations médiatiques nient que leur couverture ait été façonnée par ces paiements et nient avoir agi de manière contraire à l'éthique.

Le fondateur de Matrix, Joe Perkins, affirme que l'entreprise ne payait les sites d'actualités que pour la publicité et d'autres services courants pour ses clients. Il nie également que Matrix ait payé quoi que ce soit à deux des sites. Au-delà de cela, Perkins a toujours qualifié l'ancien PDG de l'entreprise, Jeff Pitts, d '"employé voyou" et, dans un procès, allègue que Matrix n'est pas responsable parce que l'ancien dirigeant a agi à son insu ou sans le consentement de son entreprise. Pitts n'a pas répondu à plusieurs demandes détaillées de commentaires. Dans les documents déposés au tribunal, Pitts dit que Perkins savait tout - et il a accusé Perkins d'actes répréhensibles.

Ils se sont également mutuellement blâmés pour une série de scandales récents. Matrix a récemment fait la une des journaux pour la surveillance d'un PDG d'une compagnie d'électricité et d'un journaliste qui a écrit de manière critique sur les plans d'affaires de Florida Power & Light. Matrix a également été accusé d'avoir cherché à influencer les initiatives de vote sur l'énergie propre et d'avoir offert un emploi lucratif à un fonctionnaire à Jacksonville pour l'inciter à démissionner. Florida Power & Light n'a pas répondu à une liste détaillée de questions et un dirigeant de l'entreprise a refusé de les aborder lors d'un appel téléphonique.

Alabama Power commence à installer des poteaux pour rétablir le courant à Beauregard, en Alabama, après une tornade en 2019. La compagnie d'électricité était cliente de Matrix. Tami Chappell/AFP via Getty Images masquer la légende

Alabama Power commence à installer des poteaux pour rétablir le courant à Beauregard, en Alabama, après une tornade en 2019. La compagnie d'électricité était cliente de Matrix.

La couverture des clients des compagnies d'électricité de Matrix sur les six sites d'information a diminué et augmenté pendant les saisons électorales et d'autres points d'inflexion clés. Par exemple, Sunshine State News est apparu lorsque le sénateur Rick Scott, un allié constant de Florida Power & Light, était gouverneur de Floride et entretenait des liens chaleureux avec lui. Les enregistrements matriciels montrent que l'entreprise a payé le site au moins 180 000 $. Il a fermé ses portes un an après sa victoire aux élections au Sénat américain. Un ancien assistant de Scott a également fondé The Capitolist, basé à Tallahassee.

De plus, les clients de Matrix s'intéressaient fortement à qui rédigeait les lois et appliquait les réglementations. L'année dernière, Florida Power & Light a rédigé un projet de loi qui a été adopté par la législature de Floride et qui aurait vidé la capacité des propriétaires à gagner de l'argent avec des panneaux solaires. Le gouverneur Ron DeSantis a finalement opposé son veto.

À un État de là, Alabama Power exploite et possède une centrale électrique au charbon qui est la plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone aux États-Unis.

Une analyse par Floodlight et NPR des trois sites d'information de l'Alabama avec des liens vers Matrix révèle une couverture extrêmement positive d'Alabama Power. L'examen a examiné les articles de chaque site contenant l'expression "Alabama Power" et a constaté que la grande majorité des articles étaient positifs ou semblaient refléter un communiqué de presse de l'utilitaire.

Dans des interviews, deux anciens reporters de l'Alabama Political Reporter ont raconté des épisodes au cours desquels des articles sur Alabama Power ont fait l'objet d'un examen minutieux et inhabituel de la part des rédacteurs. Dans un cas, l'histoire n'a jamais été publiée. Son propriétaire nie une telle influence sur le site.

Ensemble, Alabama Power et Florida Power & Light gardent les lumières allumées pour près de 7,5 millions d'entreprises et de foyers. Étant donné que les paiements des consommateurs contribuent à une grande partie des bénéfices des deux services publics, une grande partie de l'argent que les entreprises dépensent provient effectivement des factures des consommateurs.

Le fondateur de Matrix, Joe Perkins, s'intéresse depuis longtemps au pouvoir des médias. En tant que doctorant à l'Université de l'Alabama, il a rédigé sa thèse sur un dilemme spécifique : comment le choix des sources et des anecdotes par les journalistes peut-il affecter l'opinion publique ?

"Lorsqu'une opinion minoritaire accède aux médias d'information à plusieurs reprises grâce à diverses techniques pour faire valoir son point de vue, elle peut être perçue comme plus répandue et omniprésente qu'elle ne l'est réellement", écrit-il dans son article de 73 pages.

Il a ensuite mis ses recherches à profit, construisant Matrix.

Au début, Matrix cherchait discrètement à influencer les décisions sur des questions telles que qui était éligible pour remporter des contrats avec le fonds de pension des enseignants de l'Alabama. L'entreprise a finalement établi une présence dans 10 États.

La furtivité était une caractéristique de l'opération. Les employés de Matrix ont souvent créé des sociétés fictives pour effectuer des transactions pour les clients.

"L'invisibilité est plus puissante que la célébrité", lit-on sur une plaque accrochée dans le bureau de Matrix à Montgomery.

Perkins et Pitts, le PDG, étaient caractérisés par certains comme un père et un fils; Perkins a promis de transmettre un jour l'entreprise. Pitts a bénéficié d'une capacité à instiller la loyauté et la peur chez ceux qui exécutaient ses ordres, selon plusieurs personnes qui ont travaillé avec lui. (La plupart des associés de Matrix ont refusé d'être interviewés pour cette histoire, citant l'influence que les deux hommes entretiennent dans leurs cercles professionnels.)

Il a fallu le démantèlement de Matrix pour révéler toute l'étendue de son influence.

Fin 2020, Pitts a quitté Matrix pour créer sa propre société de conseil rivale appelée Canopy Partners. Perkins a poursuivi, accusant Pitts d'avoir secrètement travaillé pour un service public basé à Juno Beach, en Floride, alors qu'il était chez Matrix. C'est là que Florida Power & Light a son siège social.

Dans un litige impliquant les deux hommes, Pitts a allégué qu'il avait quitté Matrix à cause des "pratiques contraires à l'éthique" de Perkins, notamment "le déploiement de faux groupes et de plates-formes numériques pour intimider les individus comme méthode pour influencer la perception du public et les litiges".

L'Alabama Political Reporter et Yellowhammer News ont été lancés au cours de la même semaine en 2011. Ils ont toujours applaudi Alabama Power à travers des reportages extrêmement positifs.

Commençant au moins aussi loin qu'en avril 2013, Matrix a payé 8 000 $ par mois au journaliste politique de l'Alabama, selon les archives internes de Matrix. Matrix a également élaboré une proposition de conception de site Web pour la publication en juin 2015, selon des prototypes obtenus par Floodlight et NPR.

Britt, rédacteur en chef de l'Alabama Political Reporter, dit qu'il n'a pas pu vérifier les paiements Matrix spécifiques. Il se moque de l'authenticité du prototype, tout en confirmant que Matrix a conçu son site Web. Britt affirme avoir reçu de l'argent de l'entreprise pour la publicité et reconnaît que Matrix a également payé des journalistes pour faire des recherches pour l'entreprise, une pratique atypique pour les salles de rédaction.

"Nous devons gagner de l'argent", dit Britt.

Lorsque le PDG d'Alabama Power, Mark Crosswhite, a annoncé sa retraite le mois dernier, Alabama Political Reporter a publié un article écrit par "STAFF". Il a reproduit textuellement le communiqué de presse de l'entreprise.

Les liens vers Yellowhammer News sont plus compliqués. En 2014 – l'année où Terry Dunn a perdu sa candidature à la réélection – il a fait face à des attaques dans la presse en ligne, notamment dans Yellowhammer News.

Floodlight et NPR ont pu documenter un flux complexe de transactions entre une organisation à but non lucratif gérée par un entrepreneur d'Alabama Power et une série d'organisations à but non lucratif liées à Matrix et Yellowhammer News.

Par exemple, Yellowhammer News gère la page Facebook d'une organisation à but non lucratif, l'Alabama Free Market Alliance, qui s'attaque aux énergies renouvelables. Cette organisation à but non lucratif a reçu 100 000 $ en 2014 du groupe lié à Alabama Power, selon les dossiers fiscaux fédéraux. Toutes les organisations à but non lucratif ont été impliquées dans des travaux qui ont favorisé les intérêts d'Alabama Power.

"Yellowhammer Multimedia n'a aucune relation, financière ou autre, avec Alabama Political Reporter, Matrix LLC ou Alabama Free Market Alliance", a déclaré Allison Ross, propriétaire de Yellowhammer News. Elle n'a pas répondu aux questions sur la relation du site avec Alabama Power.

Eric Silagy, PDG de Florida Power & Light. Bob Self/Florida Times-Union masquer la légende

Eric Silagy, PDG de Florida Power & Light.

La Floride s'est imposée comme l'un des plus grands succès de Matrix. L'entreprise représentait plusieurs des plus grandes sociétés de l'État, y compris une importante société d'engrais et de sucre ainsi que Florida Power & Light.

Les documents obtenus pour cette histoire montrent que les dirigeants de Matrix et Florida Power & Light ont dicté une certaine couverture à The Capitolist après qu'un employé de Matrix a acheté une option pour acheter la publication en 2019 par l'intermédiaire d'une société à responsabilité limitée.

En mai 2020, The Capitolist a publié une histoire se moquant d'un appel du Miami Herald pour les dons des lecteurs. Le titre disait: "Le Miami Herald s'est tourné vers la mendicité pour soutenir ses reportages biaisés et ses campagnes de peur."

Les e-mails obtenus par Floodlight et NPR pour cette histoire montrent que le PDG de Florida Power & Light, Eric Silagy, avait proposé l'histoire aux employés de Matrix.

"Je pense que The Capitolist aurait une journée sur le terrain avec celui-ci", a écrit Silagy à Pitts le 4 mai 2020. L'histoire a été diffusée trois jours plus tard. Silagy avait également suggéré une caricature d'une éminente journaliste du Herald, Mary Ellen Klas, "avec une tasse en étain au coin de la rue". Le Capitoliste a diffusé à des milliers d'abonnés à sa newsletter par e-mail une image modifiée de Klas dans laquelle elle tient une pancarte demandant "De la monnaie de rechange pour les fausses nouvelles - le journaliste du Miami Herald a besoin d'aide".

Le journalisme s'appuie sur une devise de confiance : la confiance que les informations fournies sont présentées de manière fidèle. Ayez confiance qu'il n'y a pas d'arrière-pensées cachées derrière ces rapports, même lorsque les nouvelles sont présentées avec un point de vue.

"Si vous êtes payé pour une copie, vous ne pouvez pas être juste", déclare Chuck Strouse, l'ancien rédacteur en chef du Miami New Times. "Vous devez reconnaître et être franc avec votre lecteur sur ce qui se passe exactement. Je veux dire, c'est juste une règle cardinale du journalisme."

Les éditeurs exploitant les sites liés à Matrix ne semblent pas suivre ces règles.

Par exemple, des e-mails montrent que le rédacteur en chef et éditeur de The Capitolist, Brian Burgess – autrefois l'un des principaux collaborateurs du sénateur Scott à l'époque où Scott était gouverneur de Floride – a demandé aux dirigeants de Matrix l'autorisation d'écrire un article pro-énergie solaire. L'histoire a été demandée en mai 2020 par l'un des autres sponsors de The Capitolist - une société de relations publiques.

"Sachs Media me demande une couverture à ce sujet, mais voulait d'abord vous la faire exécuter", a écrit Burgess à Abigail MacIver, l'employée de Matrix à qui le site a été officiellement enregistré. "Besoin de conseils sur ce dès que possible."

Le fondateur de Sachs Media, Ron Sachs, confirme que son entreprise avait fait de la publicité dans The Capitolist.

Les e-mails montrent que les dirigeants de Matrix ont finalement accepté de laisser Burgess écrire l'histoire car, comme l'a écrit MacIver, "cela lui donne l'impression qu'il n'est pas dans notre poche et ce n'est pas mauvais pour" Florida Power & Light. (Les dirigeants faisaient partie de ceux que Matrix a poursuivis plus tard.)

"Le Capitoliste soutient l'exactitude de chaque article qu'il a publié et reconnaît ouvertement que nous apportons un point de vue éditorial de centre-droit et pro-marché libre à notre travail", écrit Burgess en réponse aux questions de NPR et Floodlight.

De tous les dirigeants de sites ayant des liens vers Matrix, un seul, l'éditeur de Florida Politics, Peter Schorsch, reconnaît qu'il n'observe pas les pratiques journalistiques traditionnelles lorsqu'il décide quoi couvrir.

Politique de Floride Éditeur Peter Schorsch. Allison Lynn Photography masquer la légende

Politique de Floride Éditeur Peter Schorsch.

Dans une interview, Schorsch dit qu'il pratique le "journalisme mixte": Il dit que la couverture de Florida Politics n'est pas dictée par les annonceurs, mais qu'elle leur donne souvent une couverture favorable. Et, dit-il, parfois, il leur donne plus de couverture.

"Une fois qu'une relation est développée, s'ils viennent nous voir avec le pitch [pour couvrir une histoire], oui, ils seront en tête de la ligne quotidienne, par opposition à un annonceur national qui fait un pitch avec qui je n'ai jamais traité auparavant ", dit Schorsch. "Je dirai qu'il y a un très grand mur dans nos opérations" entre les annonceurs et la couverture.

Une facture de 2021 partagée par Schorsch montre que Florida Power & Light a payé au site 43 000 $ pour la publicité, assez pour couvrir le coût d'un journaliste à plein temps. Schorsch dit que ses journalistes font également des recherches privées pour des clients, bien qu'il n'ait pas précisé ce que cela impliquait.

Selon son propre compte, Schorsch a également été payé environ 100 000 $ par Apryl Marie Fogel, l'éditeur d'Alabama Today, un autre des sites liés à Matrix. L'argent est allé à l'aide de "services de technologie éditoriale et numérique", a-t-il déclaré à NPR et Floodlight. Fogel, qui est également le partenaire romantique de l'ancien PDG de Matrix Pitts, a reçu plus de 140 000 $ de Matrix, selon les archives de la société. (Elle refuse de commenter ses liens avec Matrix, disant "pas mes singes, pas mon cirque".)

Schorsch appelle Fogel un ami et dit qu'il ne savait pas qu'elle était payée par Matrix.

Ryan Ray, journaliste de Florida Politics de 2014 à 2017, dit que Schorsch lui a demandé d'écrire favorablement sur les industries qui ont fait de la publicité avec Florida Politics.

"Il ne fait aucun doute que les pollueurs, les grands intérêts particuliers et d'autres qui ont intérêt à influencer le gouvernement de l'État de Floride ont payé Peter Schorsch pour une couverture positive ou pour éviter la couverture", a déclaré Ray à Floodlight et NPR. "Je pense que même lui te le dirait."

Schorsch rejette cette allégation.

"Je ne pense pas qu'il y ait eu de pouce sur la balance", dit Schorsch. Et il défend son modèle de journalisme.

"Je n'essaie pas de prétendre que je suis un ange ou quelque chose comme ça", a déclaré Schorsch. "Mais … mec. Si j'y vais, il ne reste plus rien dans ce putain d'espace. Il y a comme le Tampa Bay Times, le Miami Herald, et tu es à rien."

Terry Dunn a quitté définitivement Montgomery, en Alabama, après avoir perdu sa candidature à la réélection en 2014. Joe Songer pour Floodlight hide caption

Terry Dunn a quitté définitivement Montgomery, en Alabama, après avoir perdu sa candidature à la réélection en 2014.

Quant à Terry Dunn, il habite désormais à plus de deux heures de route de Montgomery, la capitale de l'Alabama. Il a quitté la ville pour de bon après avoir perdu sa candidature à la réélection en 2014.

"Voyant à quel point tout était sale, [c'est] fondamentalement juste un cloaque là-bas", dit Dunn. "J'étais content de sortir."

Bien qu'il pense qu'Alabama Power a envoyé Matrix pour le faire tomber, Dunn a du mal à séparer ceux qui ont créé la propagande d'entreprise de ceux qui l'ont avalée – et l'ont démis de ses fonctions. Il sait que les tarifs d'électricité des résidents de l'Alabama ne sont pas sensiblement meilleurs aujourd'hui qu'ils ne l'étaient avant son élection. Ces jours-ci, le combat qu'il a mené a été déplacé par le ressentiment.

"Les Alabamiens se sont plaints des factures d'électricité élevées, mais quand ils ont eu quelqu'un pour s'en occuper, ils m'ont abandonné", dit Dunn. "Alors laissez-les lutter pour garder les lumières allumées."