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Jun 14, 2023

L'autre Renaissance, plus importante, dont vous n'avez jamais entendu parler

Au milieu du XVe siècle, le pape Nicolas V pataugeait dans les entrailles du

Au milieu du XVe siècle, le pape Nicolas V pataugeait dans les entrailles des archives du Vatican lorsqu'il est tombé sur un manuscrit poussiéreux intitulé De Medicina, ou sur la médecine. Il a été écrit au 1er siècle après JC par Aulus Cornelius Celsus, le meilleur médecin de l'Empire romain, et il contenait des chapitres sur les avantages de l'exercice et le traitement de la pneumonie, entre autres sujets. On pensait qu'il avait été perdu il y a des siècles et qu'il serait resté perdu sans la curiosité du pape.

On Medicine est l'un des nombreux textes anciens dont la redécouverte a facilité la Renaissance. Ce mouvement, qui a duré environ de 1300 à 1600, est souvent discuté en relation avec l'Italie - et pour cause, car bon nombre de ces textes susmentionnés y ont abouti par la conquête romaine. L'Italie était également la patrie de nombreuses stars de la Renaissance, dont Léonard de Vinci, Nicolas Machiavel et Michel-Ange, dont les contributions à l'humanité ont été financées par les fortunes accumulées par les marchands italiens le long de la Route de la Soie.

Mais si la Renaissance est peut-être née en Italie, ce n'était en aucun cas un phénomène uniquement italien. Dans son nouveau livre, The Other Renaissance: From Copernicus to Shakespeare: How the Renaissance in Northern Europe Transformed the World, Paul Strathern - professeur de philosophie à l'Université de Kingston et auteur également de The Medici and The Borgias: Power and Fortune - soutient que certains des événements les plus importants de cette période ont eu lieu dans le nord de l'Europe, souvent indépendamment de ce qui se passait dans le sud.

Parmi ces événements, Strathern compte l'invention de l'imprimerie par Johannes Gutenberg en Allemagne, la Réforme protestante initiée par Martin Luther (également en Allemagne) et la théorie héliocentrique de l'astronome polonais Nicolaus Copernicus, qui soutient que la Terre tourne autour du Soleil plutôt que l'inverse. De plus, plusieurs chapitres de The Other Renaissance sont consacrés à la reconnaissance d'autres héros moins connus de ces régions, comme Paracelse.

Le médecin suisse Theophrastus von Hohenheim n'est pas seulement connu pour ses idées audacieuses, mais aussi pour sa personnalité colorée. Il portait des robes d'alchimiste, portait une grande épée large sur sa hanche et s'appelait Paracelsus, ce qui signifie "plus grand que Celsus" (c'est-à-dire le médecin susmentionné de l'Empire romain). Lors de sa leçon inaugurale de 1526 en tant que professeur de médecine à l'Université de Bâle, il surprit sa classe avec une assiette d'excréments humains, les avertissant que "si vous n'entendez pas les mystères de la putréfaction, vous êtes indigne du nom de médecins".

Bien que souvent racontée pour rire, cette anecdote met en évidence un changement important dans la pensée scientifique. Paracelse vivait à une époque où la médecine s'éloignait des pierres philosophales, des alignements du zodiaque et des humeurs - l'idée que la maladie est causée par un déséquilibre du sang, du flegme et de la bile - vers quelque chose de plus empirique. En étudiant les excréments, écrit Strathern, Paracelse espérait comprendre "comment le corps humain fonctionnait, se nourrissant et expulsant les matières étrangères, souvent toxiques".

Paracelse était un rebelle. La lecture de On Medicine de son homonyme (avec l'aimable autorisation du Vatican) l'a amené à rejeter l'orthodoxie académique de l'âge des ténèbres. Au lieu d'aller à l'université, il a voyagé à travers l'Europe et l'Asie Mineure pour recueillir des connaissances médicales auprès de sociétés politiquement et culturellement isolées les unes des autres. De retour chez lui, il utilisa ces connaissances pour soigner le philosophe néerlandais Desiderius Erasmus, jusque-là incapable de trouver un remède à ses mystérieux maux.

En tant qu'enseignant, Paracelse valorisait l'expérience plutôt que l'instruction. "Les patients sont votre manuel", a-t-il dit, "le lit de malade est votre étude." Comme Luther, qui traduisit le Nouveau Testament pour que les chrétiens puissent lire le texte par eux-mêmes sans l'intervention d'un prédicateur, Paracelse prononça ses conférences en allemand plutôt qu'en latin habituel afin qu'il, dit Strathern, "serait compris par tous les barbiers-chirurgiens, alchimistes et charlatans itinérants qu'il invitait publiquement à l'entendre parler".

Plus de deux siècles avant la naissance de Paracelse, un frère dominicain connu sous le nom de Dietrich (Théodoric) de Freiberg regarda un arc-en-ciel et se demanda ce que c'était, d'où il venait et pourquoi il n'apparaissait qu'en tandem avec la pluie et la lumière du soleil. L'explication offerte par ses confrères – que les arcs-en-ciel étaient une porte littérale vers le ciel et une manifestation de la promesse de Dieu à Noé de ne plus jamais évoquer un autre déluge mettant fin au monde – ne le satisfaisait pas.

Dietrich a cherché des réponses non pas dans la Bible, mais dans un commentaire sur l'optique d'Euclide écrit par le mathématicien arabe du Xe siècle Ḥasan Ibn al-Haytham. Al-Haytham était d'accord avec la proposition du géomètre grec ancien selon laquelle la vue était créée par la lumière, mais là où ce dernier pensait que nos yeux émettaient cette lumière, le premier croyait qu'ils la recevaient simplement. Inspiré par Al-Haytham, Dietrich s'est demandé si les arcs-en-ciel pouvaient vraiment n'être rien de plus que la lumière du soleil, réfractée en différentes couleurs par les gouttes de pluie.

Les penseurs des générations précédentes ont peut-être écrit leur théorie et l'ont arrêtée, mais Dietrich s'est senti obligé de la mettre à l'épreuve. Au lieu d'une véritable gouttelette, le frère a rempli un grand verre rond d'eau, l'a tenu face au soleil et, ce faisant, a créé son propre arc-en-ciel miniature. Non seulement Dietrich a prouvé de quoi sont faits les arcs-en-ciel, mais aussi pourquoi ils n'ont pas de point d'origine : Parce qu'ils sont faits de lumière réfractée, leur emplacement approximatif change selon le point de vue.

Strathern met en perspective la découverte de Dietrich, qui peut sembler petite et insignifiante par rapport aux prouesses de la science moderne. "Pendant cette période", écrit-il, "toute l'idée d'expérimentation pratique était pour la plupart confinée aux royaumes douteux remplis de fumée de la tanière de l'alchimiste." La connaissance était "confirmée par un appel à l'autorité", généralement l'Église, plutôt que vérifiée par une enquête, donnant lieu au système même auquel Paracelse continuerait à renoncer.

Malgré sa pertinence, une grande partie de la production artistique de la Renaissance nord-européenne languit dans l'ombre de David et de la Joconde. L'écrivain français François Rabelais a combiné l'élégance de la littérature grecque avec les obscénités dont il a été témoin dans les tavernes de campagne. Sa série Gargantua et Pantagruel, sur un duo de géants débauchés, comprend tous les "comportements scandaleux de la vie quotidienne qui manquaient à une grande partie de la littérature respectable de l'époque médiévale", dit Strathern.

Gargantua et Pantagruel se lit comme une première forme de parodie, à savoir une écriture qui critique et remet en question les institutions et les conventions plutôt que de les louer ou de les accepter. Dans le prologue, Rabelais se consacre aux "buveurs illustres" et aux "lames pockifiées". Dans une histoire, les protagonistes ouvrent un monastère exclusif où moines et nonnes vivent côte à côte, mangent à leur faim et suivent une philosophie qui les encourage à faire ce qu'ils veulent, quand ils le veulent.

L'artiste le plus célèbre de la Renaissance du Nord était peut-être Albrecht Dürer, qui entre deux voyages à Venise retourna dans sa ville natale de Nuremberg (elle-même une importante plaque tournante du commerce) pour développer un style qui lui était entièrement propre. Là où les peintres italiens poursuivaient un concept idéalisé de la beauté, Dürer traitait l'art principalement comme un moyen d'expression de soi. Son plus grand travail est personnel - une parcelle de végétation ou un portrait de sa mère vieillissante et fatiguée du monde. Il était également un graveur prolifique.

Dürer a aidé à orienter les artistes du Nord dans une direction différente de celle de leurs homologues du Sud. Alors que la Renaissance méridionale, écrit Strathern, "restait dépourvue de l'influence de Dürer, s'éloignant de son réalisme presque transcendant vers les distorsions du maniérisme et l'ornementation du baroque", Dürer préfigurait la popularité croissante de la gravure, qui dans le Nord serait élevé au même niveau que la peinture.