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Aug 25, 2023

L'ADN de squelettes médiévaux en Allemagne met en lumière les origines des juifs ashkénazes

Une rare opportunité d'analyser les génomes des Juifs du 14ème siècle montre qu'il y avait une fois

Une rare opportunité d'analyser les génomes des Juifs du 14ème siècle montre qu'il y avait autrefois deux populations distinctes d'Ashkénazes. Aussi : le "goulet d'étranglement de la population ashkénaze" n'était pas un épisode, il a duré 500 ans

Les origines des Juifs ashkénazes sont entourées de mystère. On sait que les premières communautés ashkénazes sont apparues en Rhénanie au plus fort du Moyen Âge, vers le Xe siècle. Mais comment et quand les Juifs ont atteint la vallée du Rhin pour la première fois, développant la culture distincte et riche qui finirait par se répandre à travers l'Europe et une grande partie du monde, n'est pas clair.

Les origines des Ashkénazes ont également intéressé les généticiens car ils portent une quantité disproportionnée de mutations génétiques, dont certaines peuvent provoquer des maladies chroniques ou mortelles.

Maintenant, une étude ADN jette un nouvel éclairage sur les racines de la population ashkénaze et ses débuts, qui s'avèrent avoir été plus complexes que nous ne le pensions, explique le professeur Shai Carmi, généticien de l'Université hébraïque de Jérusalem qui a dirigé la recherche.

Carmi, son doctorant Shamam Waldman et une équipe internationale de chercheurs ont pu extraire l'ADN des dents de squelettes du XIVe siècle enterrés dans le cimetière juif d'Erfurt, dans le centre de l'Allemagne.

L'étude en elle-même est un exploit rare. Au cours des dernières décennies, les études sur l'ADN ancien ont été légion et ont révélé de nombreuses informations sur les origines et les mouvements des populations humaines dans le passé. Mais parce que déranger les restes humains est un grand non-non en vertu de la loi religieuse juive, il est rare que les chercheurs parviennent à extraire l'ADN des anciens os des membres de la tribu.

En fait, la nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue Cell, est l'un des deux premiers efforts visant à séquencer l'ADN ancien des restes de Juifs ashkénazes. Dans une autre étude de ce type, publiée en août, des chercheurs ont extrait l'ADN de 17 corps retrouvés enterrés dans un puits médiéval à Norwich, réalisant seulement qu'il s'agissait peut-être des victimes juives d'un pogrom lorsqu'ils ont identifié des mutations génétiques typiques des Ashkénazes. Dans ce cas, l'identification des corps comme juifs, bien que très probable, reste non confirmée.

Pour l'étude d'Erfurt, il n'y a guère de doute sur l'identité des sujets, car Carmi et ses collègues ont obtenu l'ADN de 33 personnes enterrées dans le cimetière juif médiéval de la ville.

La communauté juive d'Erfurt a existé de la fin du 11e au milieu du 15e siècle, avec un court intervalle après un pogrom de 1349 qui a pratiquement anéanti toute la communauté.

Après avoir expulsé les Juifs en 1454, la ville a construit un grenier au-dessus de leur cimetière. En 2013, lorsque le grenier n'était plus utilisé, Erfurt l'a transformé en parking, ce qui a conduit à une construction supplémentaire et à une fouille de sauvetage archéologique. Armés de récentes décisions rabbiniques qui permettent de mener des recherches sur l'ADN ancien sur des dents détachées, les chercheurs ont obtenu la permission de la communauté juive locale d'échantillonner les restes, qui ont ensuite été réenterrés dans le cimetière juif du XIXe siècle de la ville.

Le radiocarbone a montré que les corps, tous sauf un enterrés avec leurs pieds face à Jérusalem selon la coutume juive, dataient du 14ème siècle, bien qu'il ne soit pas clair s'ils vivaient avant ou après le massacre de 1349, l'un des nombreux perpétrés contre les Juifs européens pendant la peste noire. Il y avait 19 femmes et 14 hommes, dont beaucoup d'enfants, et un seul individu présentait des signes de mort violente : plusieurs coups à la tête avec un objet pointu.

Une scission ancienne

L'analyse de leurs génomes a montré qu'au moins huit de ces Juifs portaient les mêmes variantes de gènes pathogènes typiques des Ashkénazes d'aujourd'hui, qui peuvent provoquer des maladies graves. Ceux-ci incluent la rétinite pigmentaire, qui dégrade la rétine ; la maladie de Gaucher, qui provoque une accumulation dangereuse de tissus adipeux dans les organes ou le tissu osseux ; Le syndrome d'Usher, qui provoque la surdité et la cécité, ainsi que la variante BRCA1 qui augmente le risque de cancer du sein et de l'ovaire.

La prévalence de tant de mutations spécifiques chez les Juifs ashkénazes a longtemps été suggérée comme un signe que ce groupe a traversé un goulot d'étranglement, ou un "événement fondateur". En d'autres termes, pour une raison quelconque, tous les Ashkénazes d'aujourd'hui descendent d'un seul petit groupe.

"Nous ne connaissons pas la nature du goulot d'étranglement : s'il s'agissait d'un déclin continu sur plusieurs siècles ou d'un événement unique où, par exemple, un petit groupe s'est éloigné de la population principale, ce qui est un événement fondateur classique", explique Carmi.

Le résultat aurait été que les membres de ce petit groupe se sont mariés au sein de leur petit groupe, entraînant une diminution de la variation génétique. Dans les extrêmes, la perte de variation génétique et l'isolement conduisent à la spéciation ; dans le cas des Ashkénazes, cela signifiait que même si la population augmentait, ses membres partageaient beaucoup de gènes, y compris les "mauvais" gènes qui, lorsqu'ils sont hérités des deux parents, provoquent la maladie ou même la mort.

Un autre signe que tous les Ashkénazes existants aujourd'hui descendent d'une petite population fondatrice est le fait que 40 % des Ashkénazes modernes portent les mêmes quatre séquences d'ADN mitochondrial héritées de la mère, ce qui signifie qu'ils descendent de seulement quatre mères ancestrales. Cela était encore plus prononcé chez les Juifs d'Erfurt. Plus d'un tiers des individus de l'échantillon descendent d'une seule femme grâce à leur ADN mitochondrial, rapportent les chercheurs dans Cell.

La découverte singulière de l'étude d'Erfurt est que si l'ADN des Ashkénazes modernes est assez homogène, au Moyen Âge cette population juive aurait pu être divisée en deux groupes génétiquement distincts. L'un avait une plus grande ascendance du Moyen-Orient et d'Europe du Sud et était génétiquement plus proche des Ashkénazes modernes originaires de France et d'Allemagne. Le second avait un mélange d'ascendance similaire avec une composante génétique supplémentaire typique de l'Europe de l'Est, dit Carmi.

Étant donné que les deux groupes partageaient les "mutations fondatrices" typiques, l'explication la plus probable de cette différence est qu'ils descendaient tous les deux de la même petite population d'origine, qui s'est ensuite scindée en deux. L'un s'est installé (ou est resté) en Rhénanie et l'autre s'est dirigé vers l'Europe centrale et orientale.

Puis, à la fin du Moyen Âge, dans des endroits comme Erfurt, les deux communautés ont commencé à se mélanger à nouveau à la suite de migrations, et ont finalement fusionné dans le génome ashkénaze homogène d'aujourd'hui.

Bien que l'on sache d'après les archives historiques que les Juifs de Bohême, de Moravie et de Silésie ont migré vers l'ouest à Erfurt à cette époque, il n'a pas été reconnu que ces deux populations étaient génétiquement distinctes, dit Carmi.

Soit dit en passant, cette composante d'Europe de l'Est ne devrait pas être saisie comme un moyen de soutenir l'"hypothèse Khazar" longtemps discréditée - c'est-à-dire l'affirmation selon laquelle les Ashkénazes n'ont aucun lien avec la population ancestrale de Juda mais descendent plutôt des Khazars, un royaume médiéval du Caucase où une partie de la population s'était convertie au judaïsme.

La composante d'Europe de l'Est trouvée chez certains des Juifs d'Erfurt n'est qu'une fraction mineure de leur ascendance, et il n'y avait pas de liens directs majeurs avec le Caucase, a déclaré Carmi à Haaretz.

Ascendance italienne, mais qu'est-ce qu'un italien?

L'étude d'Erfurt ne dissipe pas tous les mystères entourant les origines des Ashkénazes, mais elle nous donne quelques indices. Premièrement, cela confirme en outre que le goulot d'étranglement a commencé au début du Moyen Âge - certainement avant le 14ème siècle et apparemment avant le 12ème siècle, l'époque des Juifs putatifs trouvés à Norwich.

Carmi et ses collègues ont également comparé l'ADN des Juifs d'Erfurt aux génomes modernes du Levant et de la Méditerranée pour déterminer leur ascendance. Le modèle le plus probable statistiquement indique que les deux groupes d'Ashkénazes d'Erfurt pourraient retracer 65% de leur ascendance dans le sud de l'Italie, 19% dans le Levant et 16% dans l'Europe de l'Est.

La forte composante du sud de l'Italie par rapport à celle du Levant peut sembler surprenante. Mais il convient de noter que des recherches antérieures ont montré que dans l'Antiquité, en particulier à l'apogée de l'Empire romain, il y avait un important afflux de population en Italie en provenance du Proche-Orient, qui a injecté une forte composante génétique levantine dans le mélange génétique italien.

Carmi souligne que ces estimations numériques peuvent ne pas être précises car elles reposent sur une comparaison avec les génomes des personnes modernes, qui peuvent être génétiquement différentes de celles vivant dans les mêmes régions des centaines d'années plus tôt.

Un très long goulot d'étranglement

Quoi qu'il en soit, en comparant l'ADN des Juifs d'Erfurt avec celui des Ashkénazes modernes, l'équipe de Carmi a créé un modèle de la progression du groupe au cours des siècles. Selon ce modèle, la population ashkénaze n'a commencé à s'étendre qu'il y a 500 à 600 ans, juste après l'époque des personnes enterrées au cimetière d'Erfurt.

Avant cela, le grand nombre d'ancêtres communs que l'ADN montre suggère que le goulot d'étranglement était un événement prolongé, qui a commencé il y a plus de 1 000 ans et a maintenu la population ashkénaze petite pendant des siècles. Plus précisément, pendant près de 20 générations, soit environ 500 ans, la soi-disant «taille effective de la population», c'est-à-dire le nombre de personnes qui se sont reproduites à chaque génération, n'a peut-être été que de 1 000 à 2 000, selon ce modèle.

Fait intéressant, cette fourchette est basée sur la population ashkénaze moderne, mais lorsque les chercheurs ont calculé la taille effective de la population pour l'échantillon d'Erfurt, ils ont trouvé un nombre trois fois inférieur, de 300 à 700.

Cela signifie que les ancêtres des Juifs d'Erfurt ont connu un goulot d'étranglement beaucoup plus long ou plus grave, note le professeur David Reich, généticien à l'Université de Harvard et l'un des autres auteurs de l'article. Cela suggère également qu'au Moyen Âge, il y avait encore plus de groupes ashkénazes qui n'ont pas encore été identifiés et qui devaient avoir un goulot d'étranglement plus court. Quand ils se sont finalement mélangés avec le reste des Ashkénazes, ils ont produit le résultat moyen que nous voyons dans la population moderne, dit Reich.

"Donc, ce que nous voyons, c'est un archipel de populations, qui commencent alors à fusionner dans la population ashkénaze homogène que nous connaissons aujourd'hui", dit-il.

Bien que chaque groupe isolé ait vécu le goulot d'étranglement différemment, il semble que le nombre d'Ashkénazes soit resté très faible pendant très longtemps.

"Il est prouvé que le goulot d'étranglement s'est poursuivi pendant plusieurs générations, à partir de l'an 800-900 environ", déclare Carmi.

Sans fournir de preuves concluantes, tout cela est cohérent avec un scénario dans lequel les fondateurs des Ashkénazes vivaient au sein d'une communauté plus large, probablement en Italie ou ailleurs en Europe du Sud, puis sont partis pour établir leurs propres communautés en Europe du Nord.

"Pour rester culturellement distincts, ils devaient se marier au sein de la communauté, de sorte que la population est restée petite pendant longtemps", conclut Carmi.

Comment et pourquoi la migration initiale vers le nord s'est produite reste obscure, tout comme la scission ultérieure entre les deux groupes ashkénazes distincts identifiés à Erfurt.

Bien sûr, Carmi prévient que l'étude de son équipe est basée sur l'ADN extrait de personnes qui ont vécu à une période spécifique dans une seule ville médiévale. Des études futures, en particulier sur les sépultures ashkénazes plus anciennes à travers l'Europe, pourraient révéler d'autres rebondissements dans ce chapitre complexe de l'histoire juive, dit-il.