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Sep 03, 2023

Newport News School a été averti 3 fois que 6

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Sous la pression, le conseil scolaire a voté pour mettre fin au contrat du surintendant. D'autres administrateurs ont également quitté l'école élémentaire.

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Par Paul Bibeau et Sarah Mervosh

NEWPORT NEWS, Virginie – Dans les heures qui ont précédé un garçon de 6 ans qui a tiré sur son enseignant de première année en Virginie ce mois-ci, les chefs d'établissement ont été avertis à trois reprises que le garçon pourrait avoir une arme à feu, a déclaré mercredi un avocat de l'enseignant, y compris des demandes d'employés pour fouiller les poches du garçon et un rapport d'un autre enfant qui a déclaré que le garçon lui avait montré l'arme à la récréation.

Dans les retombées des révélations et déjà confronté à la pression croissante des parents et des éducateurs, le conseil scolaire de Newport News, en Virginie, a voté mercredi soir pour résilier le contrat du surintendant, George Parker III.

"Nous allons devoir devenir un conseil et une division beaucoup plus disciplinés par les étudiants et axés sur la sécurité, et cela nécessitera potentiellement beaucoup de nouvelles orientations", a déclaré Douglas C. Brown, un membre du conseil qui avait été un partisan du Dr Parker.

L'avocate de l'enseignante, Diane Toscano, avait annoncé plus tôt mercredi son intention d'intenter une action en justice contre le district scolaire, énonçant une série d'avertissements croissants le jour de la fusillade, lorsqu'un garçon de 6 ans a pris l'arme de sa mère à la maison, l'a apportée à l'école primaire de Richneck et a tiré sur son enseignante, Abigail Zwerner.

La fusillade a sonné l'alarme sur le risque croissant de violence armée dans les écoles aux États-Unis – désormais possible même aux mains d'un enfant de 6 ans – et a conduit à des demandes viscérales de responsabilité de la part des parents et des éducateurs de Newport News, où les administrateurs de l'école primaire sont également partis.

Plus tôt dans la journée, Mme Toscano, l'avocate, a présenté une chronologie des événements qui ont soulevé de nouvelles questions troublantes sur la réponse de l'école le jour de la fusillade.

Dès 12 h 30 environ – une heure et demie avant la fusillade – une enseignante avait signalé à l'administration de l'école qu'elle avait fouillé le sac à dos du garçon, pensant qu'il pouvait avoir une arme à feu, a déclaré Mme Toscano. Aucune arme n'a été trouvée, mais l'enseignante a déclaré qu'elle croyait que le garçon avait mis l'arme dans sa poche avant de sortir pour la récréation. Au lieu de procéder à une perquisition, a déclaré Mme Toscano, un administrateur a rejeté la menace, affirmant que l'enfant de 6 ans "avait de petites poches".

Vers 13 heures, un autre enseignant a rapporté qu'un élève était venu voir l'enseignant en pleurant, disant que le garçon de 6 ans lui avait montré l'arme à la récréation et menacé de tirer sur l'élève si l'élève en parlait à quelqu'un, a déclaré Mme Toscano.

« Qu'est-ce que les administrateurs ont fait ? » Mme Toscano a déclaré lors de la conférence de presse. « Les administrateurs ont-ils appelé la police ? Non. Les administrateurs ont-ils fermé l'école ? Non. Les administrateurs ont-ils évacué le bâtiment ? Non. Ont-ils confronté l'élève ? Non.

Un troisième employé qui a entendu parler de la situation a demandé à un administrateur la permission de fouiller le garçon, a déclaré Mme Toscano, mais on lui a conseillé d'attendre car la journée d'école était presque terminée. Mais vers 14 heures, selon la police, le garçon a pointé l'arme sur Mme Zwerner et a tiré au milieu d'une leçon, envoyant la classe d'élèves de première année se démener.

Une porte-parole des écoles publiques de Newport News a refusé de commenter, citant une enquête en cours.

Mme Zwerner, 25 ans, a reçu une balle dans la poitrine, et une balle reste logée dans son corps, selon son avocat, qui a déclaré que son client entamait un long cheminement de rétablissement physique et psychologique.

"Il y a trois semaines, Abby était une jeune femme joyeuse au grand cœur et adorait éduquer les jeunes - elle avait un avenir très prometteur et une carrière qu'elle aimait", a déclaré Mme Toscano. "Aujourd'hui, elle est entre chirurgies et rendez-vous de kinésithérapie, avec une carrière en question. Comment quelqu'un pourrait-il trouver le courage d'affronter à nouveau avec confiance une classe d'étudiants ?"

L'affaire – qui se situe au carrefour des armes à feu, de la santé mentale et de l'éducation publique en Amérique – a suscité des émotions brutes à Newport News, un district scolaire qui dessert environ 26 600 élèves du sud-est de la Virginie.

Lors d'une réunion du conseil scolaire bondée la semaine dernière, les parents et les employés ont exprimé leurs inquiétudes – concernant le comportement perturbateur des élèves et la nécessité d'une discipline plus stricte dans les écoles; une culture qui, selon eux, n'a pas écouté les éducateurs et les familles ; un manque de ressources pour les élèves aux prises avec des problèmes de comportement; et peut-être surtout, une peur quotidienne de savoir si les enfants seront en sécurité à l'école.

À l'échelle nationale, les écoles ont été confrontées à une augmentation des problèmes de comportement des élèves et des problèmes de santé mentale chez les enfants pendant la pandémie.

Le nombre de fusillades dans les écoles a également augmenté. À Newport News, il y a eu des fusillades consécutives dans des lycées en 2021, y compris le meurtre d'un jeune de 17 ans qui a été abattu dans un parking de lycée après un match de basket.

Et maintenant, une fusillade impliquant un enfant de 6 ans.

"C'est une tragédie uniquement américaine", a déclaré Shannon Watts, la fondatrice de Moms Demand Action, un groupe de défense pour mettre fin à la violence armée, qui a déclaré que tandis que des enfants d'autres pays ont des problèmes de santé mentale et de comportement, des millions d'enfants aux États-Unis vivent dans des maisons avec des armes à feu non sécurisées.

"Il incombe toujours aux propriétaires d'armes à feu adultes d'empêcher les enfants d'accéder à leurs armes à feu", a-t-elle déclaré. "Mais parce que nous vivons dans un pays où 4,6 millions d'enfants vivent dans des maisons avec des armes à feu non sécurisées, il doit y avoir plusieurs couches de protection, et cela inclut les écoles."

De nombreuses questions demeurent, notamment comment, exactement, l'enfant a obtenu l'arme et si un parent peut être inculpé dans l'affaire.

L'arme a été achetée légalement par la mère du garçon, a indiqué la police. Un avocat de la famille, James Ellenson, a déclaré que l'arme était rangée dans une étagère du haut du placard de la chambre de la mère et que l'arme était munie d'un verrou à gâchette. La loi de Virginie interdit de laisser une arme chargée là où elle est accessible aux enfants de moins de 14 ans, un crime punissable comme un délit.

"Au nom de la famille de l'enfant, nous continuons de prier pour Mme Zwerner et lui souhaitons un rétablissement complet et complet", a déclaré mercredi M. Ellenson dans un communiqué. "Nos pensées vont à toutes les personnes impliquées."

L'affaire met également au premier plan les tensions sur la manière dont les écoles peuvent servir les élèves ayant de graves besoins comportementaux et émotionnels, tout en soutenant les enseignants et en éduquant tous les élèves.

La famille de l'enfant de 6 ans a déclaré qu'il souffrait d'un "handicap aigu" et que sa mère ou son père allaient auparavant à l'école avec lui chaque jour. La semaine du tournage - juste après les vacances - était la première fois qu'un parent ne l'accompagnait pas, a déclaré la famille.

L'étudiant avait déjà menacé d'incendier un enseignant et, lors d'un incident, avait jeté des meubles et d'autres objets en classe, laissant les autres étudiants effrayés, selon le Washington Post. Le jour de la fusillade, Mme Zwerner a signalé à l'école que le garçon avait menacé de battre un autre enfant, a déclaré son avocat.

James J. Fedderman, président de la Virginia Education Association, a déclaré que le comportement du garçon – et les demandes urgentes d'intervention des employés de l'école – devaient être pris au sérieux. "C'est un appel à l'aide à deux titres - un appel à l'aide du côté de l'élève, un appel à l'aide du côté de l'éducateur", a-t-il déclaré.

On ne sait pas qui, à l'école, aurait pu avoir connaissance des avertissements.

Le directeur de l'école n'est plus à Richneck Elementary, où un nouvel administrateur dirige la réouverture de l'école, a déclaré une porte-parole du district scolaire. Un directeur adjoint de l'école aurait également démissionné.

Lors de la réunion de mercredi, plusieurs membres du conseil scolaire ont semblé peinés par le vote pour mettre fin au contrat du Dr Parker, qui, selon eux, reflétait la nécessité d'aller dans une nouvelle direction pour relever les défis de la gestion d'un système scolaire en 2023. La résiliation, lors d'un vote 5-1, était sans motif et effective depuis le 1er février.

"Se débarrasser de quelqu'un ne résoudra pas ce problème particulier", a déclaré Gary B. Hunter, qui était le seul membre du conseil à voter contre la résiliation. Le problème, a-t-il dit, était plus important que le système scolaire de Newport News, ou même la ville. Les armes à feu, a-t-il dit, étaient "l'éléphant dans la pièce".

Terri L. Best, la vice-présidente du conseil d'administration, a voté pour la résiliation du contrat, mais a déclaré qu'elle s'était inquiétée de la teneur de la conversation, y compris des attaques contre l'enfant de 6 ans, qui est soigné dans un hôpital.

"Au milieu de cette tempête se trouve un petit garçon de 6 ans", a déclaré le Dr Best. « Quand avons-nous, en tant que société, abandonné les enfants de 6 ans ?

Sarah Mervosh est une journaliste nationale couvrant l'éducation. Elle a précédemment couvert la pandémie de coronavirus et les dernières nouvelles. @smervosh

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